但此战相当于自投罗网，日军白白损失了16架飞机。美军的拦击勇猛迅疾，好像把所有的弹药都撒到了空中、酒井三郎后来回忆说，他感觉整个世界都在爆炸，他的“零”式战斗机“像个小玩意儿似的震得直抖”，他的头部仿佛挨了狠狠一闷棍，眼前模糊，似陷入真空。当他返航时，有好几次意识模糊，最终依靠感觉和运气飞回了拉包尔。之后，他才知道，自己失去了一只眼睛。
但山本才不关心什么眼睛不眼睛的，他更关心的是瓜岛和图拉吉岛，他再次指示三川，一定要亲自出马，夺回这两个海岛。三川当即率8艘战舰赶赴瓜岛一带。
三川的这一路，充满了让人不敢相信的戏剧性。
首先，这个不算小的舰队，竟然在大白天里按部就班地穿过了宽阔的布干维尔海峡，而没有一架美机发现它们。
8月8日上午10点26分，倒是有一架澳大利亚侦察机发现了三川舰队，但飞行员觉得他应该继续侦察，所以他一直在半空中晃悠到下午，才向基地报告。这份报告传到一位美军指挥官手中时，已是晚上6点多。更奇异的是，指挥官竟认为日军当晚只会忙着赶路，攻击会在次日进行。
接下来，一艘美军驱逐舰终于发现了三川舰队的侦察机，可是，当该舰向美军航母发出警报时，后者竟然没收到！令人咋舌的是，该舰和航母只隔有区区的20海里！
有几位美舰舰长也看到了三川舰队的侦察机，但他们不约而同地认定，这是友机！
对于美军和澳军静如死水的反应，三川又惊又喜，又心怀鄙视，暗想，真是活见鬼了。
到了8月9日凌晨1点33分，三川已钻进了瓜岛的后花园，他悠闲自在地下达了总攻命令，但仍未被发现！
美军驱逐舰“帕特森”号在突如其来的攻击下，骤然喷烟吐火，甲板好像蒸锅，烫烤着美军官兵。幸存者越过战友的尸体，艰难地把落到甲板上的炸弹推到海里去，但无济于事。由于轰炸猛烈，甲板上混乱不堪，当舰长高喊“发射鱼雷”时，竟没一个人听见！
瓜岛海战历时6分钟，美军一溃千里，三川毫发无损。之后，三川命舰队火速开往图拉吉岛，又在那里倾泻下大量弹药。
图拉吉岛的美军睡得正香，美舰“昆西”号在本能地回击、炸死了三川舰队的34人后，舰长竟悔恨不已，固执地认为这是友军的自相残杀！他命人打开识别灯，结果立刻被鱼雷击中，沉入海底。
美巡洋舰“文森斯”号的舰长的反应也让人惊诧！他认为这冲天的炮火，是瓜岛美军在与他逗乐子！他命人用无线电告诉他们，中止这种烦死人的勾当！结果，军舰也被三川击沉。
此时，瓜岛周围陷入空虚，军舰残骸七零八散，厚厚的一层油随波漂荡，落水的美军士兵可怜巴巴地抓着各种各样的漂浮物求生。如果三川乘胜追击，歼灭美军运输队，日军的命运或许就会发生重大转折，然而，三川却掉头回拉包尔庆功去了，他再次重复了袭击珍珠港时南云所犯的错误。
山本接到报告后，又急又恨，心都快跳出来了。他认为，作战的根本目的并不是杀更多的人，并不是报复，而是消灭其有生力量，抑制其再增殖能力，但是，恨之晚矣，山川已经在返程中了。
关于山本的想法，日本史学家伊藤正德也是赞同的。他在他的著作中写道：“如果三川能消灭敌人的运输舰大队，即使牺牲了他的整个舰队也是值得的。”
尽管如此，山本还是给三川拍发了嘉奖电。之后，他几乎每天夜里都命三川袭击美军。这种规律性的夜袭，使得不擅长夜战的美军感到恐怖，称日军舰队为“东京快车”，而且，是从不误点的“高干线”。
为了迅速解决瓜岛战事，大本营命海军与陆军协同作战。
8月18日夜，日本陆军第17军的6000人在瓜岛偷偷登陆。日军以为岛上只有2000名美军士兵，岂料竟有1.6万名！而且，美军早已设下埋伏。任凭日军如潮水般一波一波向前涌，一波一波高喊着“天皇万岁”，却没有一个人能靠近美军阵地。
黄昏前后，美军的5辆坦克向棕榈林中的日军阵地冲过去。地上到处是日军尸体，坦克压着一堆堆尸体向前冲锋，碾死了一些冲上来的日军士兵，履带上血肉模糊，血水横流，犹如“绞肉机”。天黑下来后，只有一小群日军士兵还在棕榈林里，但已无法反抗，他们围成一团，先是把国旗点燃了，然后在爆炸声中集体自杀了。
山本暴跳如雷，他决定驻扎到特鲁克岛上去，亲自指挥舰队夺回瓜岛。此行，他好像闻到一种末日的气息了。
黑色的云团一朵朵沉重地坠落到海面上，月影晦暗，唯有寂寞的水声在亘古不变地或私语或呐喊。山本站在“大和”号上，朝着日本方向回望过去，猛然间，他对自己这瞬间的回望有了一种莫名其妙的想法，难道这将是他最后一次、最后一眼看他的祖国？
8月24日下午3点零7分，日本联合舰队派出了80多架飞机去攻击美军航母，美军航母上的飞机也前来截击。两拨机群就在浓厚的云团中打成一片了。从海面上向几千米的高空望过去，不时会看见蚊虫一样的黑点，从云朵的缝隙中钻出来，嗡一下又钻了进去。机群互相纠缠，时而飞跃，时而腾挪，分外激烈。
不久，还是有30架日机冲破了美军机群，直奔美军航母“企业”号。到了“企业”号上空，日机突然像失灵了一样兀地直线下坠，一直坠落到距“企业”号不到500米的高度上，然后，哗哗投弹。
每隔7秒钟，日军飞行员就进行一次如此近距离的袭击。美军惊慌不已，有一位军官情急之下甚至拔出手枪去射击了。
16时45分，“企业”号创痕累累。当黑夜降临时，美军撤退了。
8月25日，美军才得报一箭之仇。天快亮时，瓜岛的美军飞行员袭击了日军向瓜岛运兵的运输船。不久后，又有8架B-17轰炸机前来支援。日军“睦月”号舰长一向轻视美国的B-17轰炸机，所以没有重视，结果“睦月”号被击中，舰长“扑通”一声落了海。官兵们连喊带叫把他捞上来，他还在愤愤不平地说：“连B-17也会逞能了。”
但山本并没有停止向瓜岛运兵，9月12日深夜，山本舰队又运载着4200多名日本士兵，潜行到了瓜岛。
水面上，萤火虫绕着士兵们上下飞舞，士兵们在山本舰队的掩护下，排成队列登陆瓜岛。萤火虫簇拥不散，形成了一道逶迤闪烁的荧光带。瓜岛上残存的日军看到援军披着满身光芒来了，高兴得眼泪都要掉下来了。他们扑过来，一边帮助精疲力竭的同伴拍掉身上的萤火虫，担心亮光会引来美军袭击，一边带领同伴没入丛林腹地，准备从后面包抄亨德森机场。
沿途到处都是荆棘根藤、谷壑怪崖、深潭急流，在黑暗中，时而有人掉到沟里，时而有人绊到蛇窝。为了照亮又不扎眼，每个人都抓了一把会发出萤光的苔藓，把它抹在前边那个人的后背上。
在穿过一片方圆几百米的沼泽地时，他们在腐烂植物的臭气中，足足走了好几个小时。没有干净的水喝，又不能渴着，只好去喝河水，致使患痢疾的人数直线上升。热带雨林的特异环境，又使一多半人患上疟疾。大米倒是不缺，但是他们不敢点火做饭，生怕被美军发现，他们维持生命的物资是几块小小的干鱼、饼干和几块糖。
几乎不吃不睡地跋涉了两天后，这支队伍终于到达了距亨德森机场不远处的一道山岭。
入夜9点，他们在身上挂上了白色十字布条，冲向了山岭。激战就此展开。
第一天，日军占领这道山岭，美军撤下；第二天，美军占领这道山岭，日军撤下。之后左一天右一天，双方反复交替地占领和撤下。双方士兵都没有睡眠和休息的时间，在终日发烧和腹泻的情况下，他们寸土不让。残酷的肉搏，使山岭上血流成河，尸体举目皆是，植物上、泥土里，都染着红色，洼着血水。
山本对形势的判断，愈加悲观了。他给好友堀悌吉写信道：“这里诸事棘手，非短期所能奏效。在瓜岛之争中，美国也付出了相当的牺牲，断不会就此息鼓收兵，近已拉开寸步不让之势……事已至此，我方也只得破釜沉舟，背水一战了。回顾当初，我已进言再三，陈述意见，无奈，那些视希望为结果的乐观家们执意不从。但愿他们是幸运的……”
既已决定背水一战，山本便派出了一支包括5艘航母在内的大舰队，前往瓜岛，试图毕其功于一役。
这是10月12日，此行，山本需要为陆军登陆提供掩护，然后与陆军同时发起总攻。可是，到了指定海域，他连一个陆军的人影都没见到。既然一个鬼影子都没有，还保护个什么呢？更让山本恼怒的是，瓜岛上的陆军也没有一点儿动静。
山本的舰队足足在海上游荡了12天，每一秒钟都耗费着珍贵的燃料，却没看到丝毫行动的迹象。他实在忍不住了，大发雷霆地电告瓜岛陆军，如果陆军不马上袭击亨德森机场的话，海军就马上撤回特鲁克岛去。
接到通知的当晚，瓜岛的陆军硬着头皮去进攻了机场。天不作美，夜里雷电交加，暴雨突降，当日军冒雨扑向机场时，藏在水沟、泥洼和脏兮兮的树丛中的美军，突然开始了射击。
日军仍在顽攻，前一排士兵刚刚倒下，后一排士兵立刻接上来，爬过、踩过同伴的尸体，嘴里哇哇乱叫，继续冲锋。在密集的美军炮火下，有几排日军士兵被击毙后，仍然保持着齐刷刷的队列。
山本在海上焦急地等待着，他已经接到两份报告，说机场已经占领。他正准备从海上向瓜岛开炮以轰击美军时，却又接到报告：前两次报告撤销，机场仍在美军手中。
山本脸色铁青，气得要死，他命令停止开炮。然后，扔下瓜岛陆军，转身到海上寻歼美军航母去了。
26日早晨6点17分，山本舰队与美军舰队相遇了。山本命南云发动攻击。南云指挥舰队狂追猛打，致使美舰被击沉、击伤了7艘，其中有2艘航母，还击落了74架飞机。山本豁然一喜，但接着，他又怒发冲冠，立刻把南云撤了职。
原因是南云让特攻队展开了自杀性袭击，有近百名的一流飞行员因此殒命。这对山本来说是巨大的损失，战事刚刚开始，以后还有更关键的时刻需要这些特攻队员，但现在他们却提前化成灰了。因而，即便南云是为国家急红了眼，也不能原谅。
倒霉事接连而来。11月14日上午，山本向瓜岛运送1.35万名士兵的7艘船只，再度被美军发现。美军舰队格外兴奋，一头扎过来，狠命地投弹。在3个半小时中，美军共进行了8次轰炸，之后，才满意地离去。
为日军运输船护航的舰只，先后逃跑了。7艘运输船已经快要解体，不过，仍在一摇一摆地往前开。傍晚时，日军士兵踉踉跄跄好歹登了陆，但仅存2000人。
从此，这些援兵和瓜岛上的日军正式开始了地狱般的生活。
由于美军逐渐掌握了制空权和制海权，见到日军舰只就玩命追打，所以，岛上日军的补给已经中断。有一次，舰队在运送l万吨给养时，遭到美军伏击，只有5吨勉强上了岸。
口粮不继，病弱士兵们只能吃树叶枝芽、蕨类植物、苔藓和一些看起来样子还不错的野草，每天平均有100人被活活饿死。各种疾病肆虐横行，因无药治疗，伤员也只能任由伤口溃烂、生蛆，眼睁睁地看着这些小生物一点点生啖自己，然后在无人知道的情况下死去。
武器弹药也不足，打仗已成为点缀。幸存者每天的主要工作就是捕捉四脚蛇、挖野菜。从瓜岛生还者的战地日记中，可窥当时生活之一斑。
11月26日：“一大清早，敌人又发动攻势……下午，一边晒太阳，一边抓跳蚤。最近，山上的四脚蛇显著少了……它是唯一的上等佳肴。”
幸存者个个面无人色，骨瘦如柴，头发、眉毛、睫毛的颜色也发黄了，并且都在脱落。牙齿也未能幸免。很多人几乎3个星期都未排过大便。没有淡水，他们喝海水，严重缺盐使他们觉得海水很甜。每喝过海水后，就有便意，但身体过分虚弱，排不出来，只好相互用手指去挖。
一位幸存者这样描述所受的苦厄：“夜里摸黑行进，白天躲躲藏藏，瓜岛的森林呀，如此密密苍苍……在难以攀登的山脊和悬崖，在腐朽的落叶层层堆集的林间徘徊彷徨……血涔涔出，没有一片布可供缠绑，连轰赶叮血苍蝇的一点劲儿都没有，跌倒下来，几次想自杀……”
卧在臭气熏天的尸体中的士兵们，还列了一张死亡期限表：能站者，可活30天；能坐者，可活20天；躺着小便者，可活3天；不能说话者，可活2天；不能眨眼者，凌晨即死。
严峻的形势，促使海军想出了一个运送给养的“创举”，用绳子把一些大铁桶捆在舰艇上，铁桶里放上药品或粮食，待舰艇到达瓜岛后，割开绳子，舰艇快速撤走，由汽艇或者让人游泳抓住绳子送到岸上。
然而，不管是大铁桶还是小铁桶，美军照轰不误。很多铁桶都沉入了大海，或者漂到不知名的地方去了。
战事难以为继，只能撤离了。
1943年1月，日军开始轰炸亨德森机场，使美军误以为日军又准备向瓜岛增兵，所以都跑去周边扼守了。日军摒弃了无线电，而是用递纸条和口口相传的方法，趁机撤走了瓜岛上的残兵。
一共撤了3次，最后一次是2月7日夜里11点10分，指挥撤离的军官拿着喇叭筒喊：“还有没有人？”都喊失声了，再没见人出来，行动便结束了。
一共有近1.3万人被撤出来。瓜岛上原有3万多日军，除了战死的约5000人以外，其余1.5万人都是饿死的。在撤离时，有些人还没有死亡，但因健康严重受损，无法移动，无法呼喊，只能任由被抛弃在潮湿阴暗的丛林中。
山本黯然撤离了瓜岛。他的白发骤然增多了，在失魂落魄中，他苍老了。他写信给堀悌吉，交代了后事：“东京大概已经很冷了吧？我真羡慕后方的生活。望你自重自爱，多多保重……究竟何时能归，很难推知，家里诸事，拜托于你了……我已相当疲惫，深感力不从心了。”
但山本内心深处好像并不甘于深海赴死，他在写着这样悲绝的信函的同时，还在克鲁克岛兴致勃勃地学习骑自行车，并向一位艺妓夸夸其谈地介绍他的学习心得。
忽一日，山本听闻裕仁天皇亲自前往伊势神宫为他祈祷，当即不骑自行车了。他老泪纵横，寝食难安，“满头乌发，一夜皆白”，深感“有负于君”，决定再拼绵薄之力，扭转战局。
他写道：“在阳间和阴曹，我各有一半的知己和可爱的部下。倘若我到那个世界去，也一定会受到欢迎。但是，我现在还不想离开尘世，还要再干一段时间。心已二至，但身躯却只有一个。”
山本稍稍地鼓起了一点儿心气。1943年2月11日，他将司令部迁往豪华的“武藏”号上，并在拉包尔调集了大量精锐战机，准备再进行一次对瓜岛的大规模反击。
断魂拉包尔
山本将反击瓜岛的时间预定为1943年4月5日。4月2日晚上，他觉得惴惴不安，枯坐半晌，拿出纸笔，想要给艺妓河合千代子写几句话。
都是些家常的絮叨。他告诉千代子，他的血压很好，与一个30岁的人不相上下。只是右手的中指和小手指偶有麻痹，军医长已经给他注射了40支维他命BC混合剂，他感觉不错。
随信，他寄去了自己的一束头发和一首和歌，就像永别那样。
的确，这是山本的最后一封信。