第二天，山本乘飞机到达拉包尔，住在山上一个别墅里，享用了特色水果和海龟肉，饭后，边看参谋们下棋，边收听美国广播。广播里，美国仍在指责日本在偷袭珍珠港之后才对美国宣战。山本听了，心情愈发幽暗。此事已成为他一生的心病。
4月4日，是山本59岁的生日，他原打算趁着天晴日丽庆祝一番，天空却没有预兆地忽然阴沉了，暴雨骤降，声音哗啦震响，大风将树吹得东倒西歪。山本心情索然。5日，风雨未歇，原定在这日进行的总攻也无法实现，只好延后到7日。
4月7日黎明，山本出现在了拉包尔机场，他穿着干净笔挺的白色海军服，不断地向出发的飞行员挥动军帽。当200多架飞机陆续升空后，飞行员们回望山本，看见他还在那里向他们致意时，心中大受感动。
飞机从拉包尔直奔瓜岛，亨德森机场的美军战机相继升空迎战，双方在大约250平方海里的空中，绝命厮杀了3个小时。日军战果不佳，他们在损失了21架飞机的情况下，只击中了3艘美舰。弹药、燃料已尽，他们只得向拉包尔返回。
回到拉包尔上空时，飞行员们万分惊讶地发现，山本仍站在原处等他们回来，一看见飞机，马上就挥起了军帽。飞行员们心中百感交集，为了不使山本失望，飞行队长对山本进行了“善意的欺瞒”，说击落了美军约10架飞机，轰炸了26艘舰船。
山本信以为真。既然瓜岛和吉拉图岛的美军已经不构成威胁，那么，他何必揪住这两个岛不放呢？于是，他把轰炸目标转移到了新几内亚。
飞行员们在4天内对新几内亚进行了3次空袭，但无论怎样竭尽全力，都无法取得理想战果。那位飞行队长便再次欺瞒说，击中了28艘舰船、200架飞机。事实上，只击中了5艘舰船和几架飞机。而日军却坠毁了43架飞机，还有几十架因受创无法继续使用。
两次谎报，据称都是为了不使山本陷入绝望，不让他伤心，但不曾想却因此把他送上了不归路。
山本错误地以为，战势已经发生大逆转，因此，他决意要到布因和肖特兰岛等基地去视察，鼓舞士气，以便夺取最后的胜利。
他亲自制订了视察路线：从拉包尔出发，飞行1.5个小时左右，到达布干维尔岛，然后再飞行15分钟左右，到达布因，然后再飞行5分钟左右，到达肖特兰岛。
对于这个热血沸腾、盲目冲动的视察计划，众参谋极力反对，因为这些基地十分危险，比如，肖特兰岛距瓜岛很近，二岛之间，只隔着一个巴拉尔岛，而巴拉尔岛只有一个机场那么大，美军战机眨眼工夫就能飞过来实施袭击。
无奈山本固执己见。
众参谋见拗不过他，便着人去对参谋长宇垣说，如果司令官非要去，必须多派飞机护航，单靠6架战机万万不可。
不巧的是，这一句关系着山本生死存亡的话，却没有传达到宇垣那里去。因为宇垣刚好被蚊子叮咬了，患上了登革热，正缠绵病榻呢，传话的人不忍打扰他，一句话没说就走了。
山本决心已定，他命副官渡边将行程通知给即将视察的部队。渡边打算派专人将情报送去，但负责通讯的军官认为，发报更快一些，电报室刚刚启用了复杂的新密码。渡边同意了。
电文很快发给了肖特兰岛上的司令官城岛高次。城岛大惊失色，脱口而出：“对长官的行踪，用如此长的电文，如此详细地拍发出来，这不是傻子是什么！”他急忙赶到拉包尔去，苦口婆心地拦阻山本。
如此三番五次的拦阻，山本照理应该有所警觉，但他好像中了邪，非去不可。他让城岛回肖特兰岛去，等着明天和他一起共进晚餐。
城岛唉声叹气地走了，他觉得美军可能已经截获了那份电文，并且破译了。虽然那位通讯军官信誓旦旦地保证，电文采用的是极难破译的五位乱码，美国人压根看不懂，但他并不相信。
事实正如他所料，美军只用了几个小时就把电文破译了，译文很快出现在太平洋舰队司令尼米兹手上。
这份电文让美军惊喜交加，但却让尼米兹颇费踌躇。西方有一条不成文的惯例，不得暗杀敌国君主或统帅，这里面牵涉到政治、外交等诸多因素。尼米兹还担心，山本死后，会有更出色的将领来代替他。
但疑虑很快就打消了。一位美军指挥官说，山本要去的是前线，在前线，统帅和士兵一样，都是“合法”的打击目标！而且，是山本不讲信用在先，是他暗杀在先，他偷袭了珍珠港，已经失去了国际法的保护。另外，即便暗杀了他，也很难再有更优秀的将领来代替他，因为他是日本海军界最出色的人。除了裕仁天皇，他是最受日本军民崇拜的人。
为了促使尼米兹相信山本死后只有窝囊废来代替他，这位美军指挥官这样说道：“山本对于日本海军，就像您对于美国海军那样重要！”
这下算是说到心坎上了。尼米兹当即请示了罗斯福总统，之后下令：击毙山本。
瓜岛的美军航空部队接受了暗杀山本的这个任务，并连夜制订了袭击计划，决定采取空中截击座机的方案，使用P-38“闪电”战斗机执行袭击任务。P-38最大时速732千米，有1门机炮，配弹120发，还有4挺机枪，配弹500发，性能优于“零”式战斗机。
但空中截击有一个问题，截击的空域、时间、双方的飞行速度，都必须精确，稍有差池，就会痛失机会。不过，考虑到山本素来严格遵守时间，所以，他们觉得山本这个性格上的“优点”，应该会成全美军。
快到午夜的时候，作战方案全部确定：分为2个袭击组，一个组是攻击组，由兰菲尔负责，共6人、4架飞机；另一个组是掩护组，由米歇尔负责，共12人、8架飞机。
为了避开日军雷达，两个袭击组都需低空、绕道飞行，先以265度航向飞55分钟，航程294千米，再转为290度航向飞27分钟，航程141千米，接着再以305度航向飞38分钟，航程192千米。整个过程费时两个小时，总航程627千米。
部署完毕，天边已露出了土黄色。很快，白光冲散了黄色，天，骤然出脱得亮堂堂的了。这是一个大好的晴天，但对于山本来讲，这天的徐徐微风，将永远吹不过这一日。
4月18日早晨，瓜岛亨德森机场上满载燃油和弹药的P-38轰炸机陆续起飞。按照计划，它们将在布干维尔岛的雨林上空与山本相遇。
一个意外发生了，攻击组有一架飞机的供油管阀门松脱了，飞行员只得留了下来。其他飞机照旧执行计划，它们像一群伏在晨雾上的大雁，保持着与海面10米左右的距离，静默地飞远了。但不多一会儿，攻击组的另一架飞机突然折回来了。原来这架飞机的副油箱出现了故障，无法供油，连目的地也飞不到。
兰菲尔的攻击组，只剩下了2架飞机。米歇尔于是用手势告诉掩护组的2架飞机，离开掩护组，加入攻击组。这样，攻击组仍然保持4架飞机，掩护组还有6架飞机。
此时，山本早已在空中了。他早晨6点钟就乘坐“一”式陆基轰炸机从拉包尔出发了，与他同行的还有他的参谋长宇垣。宇垣这时仍高热未退。
飞行编队很小，山本乘1号机，宇垣乘2号机，护航的只有6架“零”式战斗机。
山本的1号机的飞行高度是2000米，飞行员是日本王牌飞行员，他很紧张，一直在冒汗。好不容易熬过了一个多小时，看见了布干维尔岛的雨林，禁不住松了一口气。他拿过一张纸条，写了几个字，递给了山本。山本接过来一看，上面写着：“可望于7点45分飞抵布因机场。”
但这位飞行员的这口气松得太早了，他刚写完字条，就看到护航的一架“零”式战斗机出现了异动——它骤然偏离航线，脱离机群，一个加速度蹿到前面去了，而且，还向他摆动机翼，飞行员还用手指向他的右侧后方。
1号机飞行员的心沉了下去，他顺着“零”式战斗机的飞行员所指的方向望过去，只见6架美机P-38正迅疾地追过来，高于1号机500米左右。他来不及多想，立刻紧急下降。
就在1号机紧急下降的时候，6架“零”式战斗机则快速爬升，冲到美机中，纠缠起来。他们不知自己已经中了计。咬住他们的是米歇尔的掩护组，米歇尔特意将“零”式战斗机从山本座机旁引诱过来，为的是给兰菲尔的攻击组创造追歼山本的机会。
片刻之后，“零”式战斗机感觉不妙，有3架飞机十万火急地向下俯冲，但悔之晚矣，山本的1号机，在兰菲尔发射的大量炮弹中无处躲藏，飞机轰然起火，一路燃烧着，栽进了布干维尔岛茂密的雨林。
这电影般的场景，落入了坐在2号机里的宇垣眼里，他惊骇的脸孔映在飞机的舷窗上，呆然不动。稍后，他转过脸去，拉住身旁的航空参谋，但却一个字也说不出来，只是将发抖的手指向山本1号机的方向。
但显然，他现在应该为自己担心了，因为美机已经冲着2号机来了。2号机的飞行员为了躲避炮弹，在空中来了个急转弯。转弯后，宇垣看到下面的雨林中又冒出了一大股黑烟，他猜想，应该是山本座机再度被燃炸了。
宇垣猛然一震，不仅是为那再度爆炸的1号机，还因为自己的2号机也被击中了。2号机飞行员曲折的规避动作，在美机面前无济于事，机尾和机翼先后被打断，机舱也被两面洞穿，机内人员躺下来躲避，到处都是血。飞行员遂向海面狂奔，想迫降在海上，但重创下的飞机根本不听使唤，猝然坠入海中。
1号机和2号机都被击落后，美机开始返航。飞行员们并不知道山本究竟在哪架飞机里，但既然两架都打下来了，他们料想山本势必是逃不掉的。他们此刻也并不知道，2号机坠入大海后，还有3个人被救了出来，其中一位就是山本的参谋长宇垣。
短短的3分钟，兰菲尔因为击毙了山本，成为了英雄。当他返回瓜岛时，油箱里一滴油都没有了，他刚从座舱里爬出来，就被士兵们叫喊着拥抱住了，就如一个著名球星亮相时那样。
兰菲尔获得了最高荣誉国会勋章。不过，他很快就被紧急召回国了，为的是不暴露破译密码的机密。