袁佩琦在工地住了一宿。这里条件很差，没有招待所，苏宗民安排袁佩琦住临时工房的女职员宿舍。工地的女出纳刚好请假回家，就让袁佩琦睡人家那张床。山沟里不比外头，只好让袁佩琦吃点苦头。第二天早晨，袁佩琦走出工房时满脸倦容。她告诉苏宗民，当晚彻夜未眠，因为有蚊子。她还翻来覆去，想了许多。
“我不在乎你说的那些。”她说，“所以我来找你。”
“你爸爸妈妈会在乎。”苏宗民道，“我也一样。”
她让苏宗民不必多说。此时此刻她很想一样东西，她记得本地有种特产叫做“连山贡糖”。当年在学校，有一天晚间下课，苏宗民把她叫住，给了她几颗那种糖，说是感谢她。她吃了，感觉特别好，从此一直记在心里。
“那是沈达母亲给我的。”苏宗民说明。
她不管，只记住一个苏宗民。
那天上午，苏宗民领她去了工地附近的一个村庄，进了村边的一个小学校。小学校很破，几间土房子，一个小操场，没有围墙，有鸡四散于操场觅食。孩子们正在上课，一个女老师领着孩子们朗读课文。袁佩琦听得目瞪口呆，不知道他们读的是啥。
“操时白地赛银先。”女老师领读，抑扬顿挫。
“操时白地赛银先。”孩子们齐声跟读，拖腔拉调。
苏宗民解释，连山仔就是这种口音。沈达笑话过，管“早操”叫“嫂嫂”，土得掉渣。此刻这里的老师和孩子是在读唐诗，李白的“朝辞白帝彩云间”。
袁佩琦扑哧一下，当即笑出声来：“怎么会有这种土老师！”
苏宗民让袁佩琦注意土老师，是个才二十出头的小老师，看起来就像个村姑，个子不高，胖墩墩的，圆脸，声音很大，领读很卖力。
“她叫林秋菊，是民师，民办教师。”苏宗民说，“这小学还有一个老师，是她父亲，兼学校校长，原本也是民师。”
“这么好玩？”
这个村子很小，因为离山外远，小孩上学不方便，所以办了这小学。父女两个老师，上六个年级的课。一个班里的学生按年龄程度分三个年段，今年是一三五年段，明年升为二四六年段，老师轮着教，叫做“复式教学”。女老师的父亲，该校林校长时常跑到工地找苏宗民聊天。当年苏宗民的父亲苏世强在本县当县长时，到这个村走过，看到学生们在一个小祠堂里上学，条件很差，回去后拨了笔钱，才修了这些房子。苏宗民的父亲还给了一个名额，让林校长转为公办教师。去年苏宗民来到此地，林校长听说了，特地跑去工地看他。林校长至今认为苏宗民的父亲人很好，死了可惜。见了面还说苏宗民长得跟当年的苏县长一模一样。
“他一定是看上你了。”袁佩琦打趣。
“主要因为他女儿。”苏宗民补充。
他告诉袁佩琦，林校长已经为自己的女儿做媒，想把他收为女婿。
“这女老师？”袁佩琦指着教室里那位“操时白地赛银先”，难以置信。
“就是她。”
袁佩琦当即变色。
苏宗民说，想来这是他的命。只有在这个林老师家里，他的父亲不会成为问题。他可能注定要在这种地方过一辈子，而不是在其他哪里。
他指了指天边。
袁佩琦于当天中午离开工地。苏宗民送她到县城，两人搭一辆拉货的中型拖拉机，一路上几乎没有说话。到了县城已是黄昏，袁佩琦没多停留，立刻转搭一辆过路班车，连夜返回省城。
几天后，沈达把电话打到工地，在电话里劈头盖脸，把苏宗民臭骂一顿。
“你小子活该死在那个山沟里。”
苏宗民居然反骂，说沈达也一样，该死。
“怪我把你们家的事情告诉她？”沈达问。
苏宗民说：“不要你多管闲事。”
沈达骂苏宗民臭小子不识好歹。他恨不得立刻赶到连山，把个臭“嫂嫂”按在地上痛打，打他个灵魂出窍，让他永生永世也忘不了。
后来才知道，那一夜分手后，袁佩琦上了班车就哭，从连山县城一路哭回了省城。半个月后，她居然还从省城给苏宗民邮来一个包裹，给他寄了几件衣服，都是牛仔布缝制的，结实耐用。工地之行，苏宗民的一身破烂一定让她难以忘怀。
一年后她结婚了，丈夫是本院一个年轻医生，郎才女貌，非常般配。她给同学都发了请柬，包括苏宗民。苏宗民跟同学凑了贺礼，还特地写了信，以自己远在工地、大坝施工进入关键时刻无法离开为由，提前道歉，没有到场。
再过半年，苏宗民也结婚了，妻子就是林秋菊。他们的婚事办得非常简单，没有请客，也没给同学发请柬。苏宗民跟他岳父商量，他是家中唯一的男子汉，目前是家庭主要经济支柱，母亲的药费他负责，妹妹上大学他来供，他的工资收入基本都寄回家交母亲安排，结婚之后，依然还得照料一家老小；岳父这一边也一样，都比较困难，所以结婚还是从简，不要去跟别人比，让自己负债背包袱。苏宗民岳父通情达理，只要这门婚事能成，一切听小女婿的。苏宗民的婚事因此办得悄无声息。小两口回市里苏宗民家住了几天，然后返回山里，给两边亲友和工地同事发了些贡糖，这就圆满完成任务。
沈达不满：“小偷办事也比你们动静大。”
袁佩琦掩面泣归那一次，沈达听说情况后曾经发话，要把苏宗民按在地上痛打，打得他灵魂出窍。待到沈达真的再次光临，已经时过境迁。
当时连山水电厂的土建工程已经基本完成，正在安装机器，即将进入试运行，省局局长带着几员大将到厂视察，沈达是随员之一。老同学再见之际，苏宗民不再是工地上晒着太阳跑来跑去的非洲黑人，已经成了厂业务部门的主要技术骨干。这个人数理基础好，技术全面，动手能力和处理问题能力都强；特别是从土建开始就在工地一线，情况非常熟悉。虽然年纪轻轻，水电厂技术事务，包括处理各种难题，他最能抓住要害。他的话最有分量。
沈达陪老局长到了工地，视察机房时与苏宗民见了一面。当时局长在看设备，沈达跑前跑后安排各种事务。苏宗民则跟着他们的领导陈头，协助回答相关技术事项。大家都忙，顾不上别的，两同学只是握握手，没多说话，更不可能谁把谁按在地上开揍。局长一行当晚住在厂区新建的招待所里。晚十点，厂长陈头悄悄把沈达从房间拉到厂食堂的小包间里，请他喝酒、吃夜宵。那时候沈达已经名声在外，全省电力系统大人小孩，个个知道该小子是局长身边一大红人，在局长面前最说得上话，将来更不得了，因此陈头有心巴结。
陈头也让苏宗民出场陪老同学，苏宗民以机房有事为由推辞不去。沈达对厂长说：“别管他，这家伙不吃请不请吃，我知道。”
他还讲笑话，说苏宗民欠他一顿揍，所以当然要躲。
第二天上午局长一行在厂里现场开会，研究水电厂试运行相关事项，中午厂里宴请，下午领导走人。沈达在宴会中途离席，做出门解手状，跑得不知去向。
他去了苏宗民的家，苏宗民正等着他呢。原来这人号称不吃请不请吃，也有例外。这例外只对沈达，老同学光临，不能不稍尽地主之谊。其他时间碰不上，只能借中午逃宴相聚。苏宗民在自己家里，让老婆炒菜，请老同学吃饭喝酒。那时苏宗民的女儿已经出生，一家人住在厂里分的旧库房，条件很差，非常拥挤。沈达看了不满，认为陈头欺负苏宗民，怎么能让王牌工程师住得这么差！苏宗民说没事，以后厂里有房子，总得给他。沈达让苏宗民自己找点原因，说苏宗民看起来有些脱离群众，至少脱离领导。苏宗民与众不同，不拉关系不合群；七七八八的事情，人家搞他不搞，人家来他不来，时不时引人猜忌，这对他很不利。
苏宗民承认，情况属实。例如他一向不吃请，也不请吃。
“不是这个。你好像不太懂行情？”
苏宗民也承认，到工地以后，他从没让人“插”过，哪怕一两百块钱额外横财，以所谓“加班费”名义。从领导到伙夫，大家都拿，他不要。
“你弄得有些过头，太特别了。”沈达批评。
苏宗民笑，骂了一句妈的，称自己喜欢这样。
“为什么？”沈达问。
苏宗民说：“不用问，别人不明白，你最清楚。”
“还是你家那笔老账？”沈达问，“你老爸生前郑重交代？”
“说得对。”苏宗民点头。
“真他妈见鬼。”沈达说。
当天下午局长一行离开连山水电厂，厂里干部职工于厂区道路两侧列队欢送。局长在陈头和沈达等人陪同下跟大家一一握手，轮到苏宗民时，局长扭头问了沈达一句：“你说的同学就是他？”
沈达说：“对，苏宗民，技术尖子，业务骨干。”
局长指着苏宗民对厂长下令：“这个人，给我好好培养。”
一星期后，厂长陈头找苏宗民谈话，通知他给换了个大宿舍，还准备提他当技术科负责人，在厂里算中层领导了。苏宗民当场表态，感谢厂长，房子他要，因为得找人管小孩，现在的宿舍已经不够住了。但是不必考虑提拔他，他这人不适合当领导。
“别人争着要呢。”陈头挺意外。
“给他们吧。”苏宗民说，“我适合搞技术。”
“这事还能由得你？”陈头眼睛一瞪。
几天后厂里下了文件，苏宗民成了技术科负责人。苏宗民再次找厂长请求，不想接手。陈头很硬，说省里领导已经发过话了，厂里已经做了决定，苏宗民不干也得干。水电厂技术部门不是好玩的，责任重大，搞不好出重大事故，要逮捕要枪毙要砍头，第一个，先把苏宗民推出去。
苏宗民软磨硬顶，最终胳膊扭不过大腿，极不情愿，硬着头皮接了手。
几年之后，陈头逼苏宗民上阵的硬话居然就兑现了，只是倒了个方向，兑现在厂长陈兴自己的身上。
那一年连山水电厂意外内乱，发端于厂财务科长。该科长年轻，是厂长陈兴的心腹爱将，仗着跟老板关系特殊，胆大包天，挪用厂里巨额公款炒股，不料失手，事发被拘。这人急于立功减罪，将他所知道的厂内不良事项尽行坦白，引发一番彻查。建厂以来，从基建阶段一直到发电运行时期，所有账本全给翻遍。被称为“连山水电厂腐败窝案”因此浮出水面，成为当年本省电力系统最大一案。厂里中层以上领导集体落马，统统入狱，只一人硕果仅存，就是技术科长苏宗民。
那时没人相信，如此环境中会有一人那般清白。调查人员尤其不信，他们下力气狠查，开玩笑形容，查苏宗民个底朝天。结果很服气，真是什么事也没有。
事过之后，连山水电厂领导班子被重组。为加强领导，省公司确定一位副总经理亲自兼任厂长，下大力气收拾陈兴一窝人留下的烂摊子，让该厂恢复正常运行。苏宗民被提为副厂长，成为该厂老二。由于厂长是省公司领导兼任，坐镇基层时间有限，厂里的日常工作主要由苏宗民负责。他一上去，实际上已经成了本厂主角。
苏宗民一如既往，拒绝承担重任。这一回尤其郑重：得知消息后，他打了一张正式报告，强调他是一个工程技术人员，缺乏领导能力，请求考虑他的具体情况，让他继续从事技术工作，不要让他去搞管理。他把该报告复制，公司领导人手一份。老总们看了个个恼火，都说这个苏宗民怎么搞的！烂泥巴糊不上墙，真是不能看重。不干算了，想干的人有的是。
那时沈达已经去了调度中心，在老总那里依然很有影响力。他找到老总，说苏宗民没治，就是这个德性。当年陈兴安排他负责连山水电厂技术科，他也是推三托四，直到被硬逼上去。这个人不是装样子，他确实是不想干，因为一些个人原因。但是逼他一下，终究他还会干的，而且一定可以干好。连山水电厂的情况，再没有谁比这个苏宗民更熟悉的了；这人的秉性、素质、能力和工作精神，他很了解，肯定是最合适的。
老总问沈达：“那就不管他这个报告？”
沈达说：“对，不理他。”
老总有些担心，万一一纸任命下去，苏宗民还是铁心不干、死活不接受，拒绝承担工作任务，公司岂不非常被动？沈达认为绝无问题，任命书尽管下发，绝了苏宗民的退路。公司领导下去宣布任命时，他愿意一起去找苏宗民谈话，他可以打包票。
老总按沈达的建议行事。果然如沈达所算计，苏宗民终被逼上梁山。
俩同学再次见面，苏宗民骂沈达害人。沈达冷笑，称自己会继续害下去，不把苏宗民害下地狱誓不罢休。
“你小子认命吧。”沈达说，“这是官家遗传，你我没法逃脱。”
苏宗民无言以对，黯然就职。
他一如既往地敬业，任劳任怨守在深山劳作。两年后，连山水电厂走上正轨。公司决定不再由副总兼厂长，苏宗民顺理成章，成了苏厂长。对他而言没有什么本质不同，该厂日常工作实际上早就由他全面掌管。
不久，省公司老领导退了，新任女老总齐斌就位，单位权力格局发生变化，在省公司呼风唤雨十余年的沈达开始磕磕碰碰，终于走了麦城，因承担大停电事故责任被免职挂起。苏宗民深居远方山间，与公司上层事务相隔遥远；加上他本人不好事，权力利益欲望不多，基本不受上层变动波及，反而受到新任女老总的注意与欣赏。同学俩的境遇正好相反。
沈达的父亲沈青川去世，沈达回乡奔丧，苏宗民前去吊唁。为什么沈达会意气用事，揪着苏宗民送的毛毯不放，让苏厂长下不了台？这里有个原因：其时省公司正在盛传，沈达被免职后，省公司调度中心主任的空缺，齐总打算用苏宗民顶替。沈达失意之中得知了，一见苏宗民，难免心里不快，忍不住要借机敲打。他也明白哪怕实有其事，也不能怪到人家苏宗民头上。事后免不了有些歉意，所以到了连山县就主动相约，请苏厂长一块喝酒；直到自己酩酊大醉，人事不省，被苏宗民送回了省城。
隔天下午，沈达从省城家中给苏宗民来了个电话。
“你厉害啊。”沈达感叹，“我一醒来就蒙了，以为是在做梦。”
苏宗民问：“李珍怎么样，还好吧？”
李珍坦白了，说苏宗民有交代，让她对丈夫好点，帮他过这个坎儿。沈达听了很感动，知道老同学还是老同学。
苏宗民告诉沈达，他知道沈达为什么拿拉舍尔毛毯跟他过不去。省公司领导确实找过他，提出让他去接调度中心，他谢绝了。理由有几条，其中之一是他与沈达为老乡、老同学，他要是去调度中心，肯定要听沈达的，相当于沈达还在当家，不利于开展整顿、改变面貌。这条理由领导像是听进去了。
沈达不禁发笑，说苏宗民真是聪明，哪有这么落井下石的。
“不是因为那个位子原来是你的，是因为我不想干，这个你清楚。”苏宗民说。
“我知道，你老爸生前交代过。”沈达嘲讽。
“你沈达是老大，你厉害，但是眼下旁观者清。”苏宗民说，“劝你一句，该面对的还得面对，躲避不是办法。”
沈达在奔丧之后滞留不归，在家乡四处游荡，吃吃喝喝，拒不回省公司上班，不回自己家，一味逃避，苏宗民对他了如指掌。苏宗民把沈达于醉中弄回省城，问题并不因此自然解决，该面对的沈达依然需要面对。包括单位，还有家庭。
沈达问：“你说我该怎么面对？”
苏宗民说：“你给李珍下跪吧，试一试。”
沈达哈哈：“馊主意，亏你想得出来。那是我干的事吗？”
苏宗民知道沈老大自有主意，那么就面对吧，不需要他来多嘴。
3
沈达赋闲近半年，终于重新任职，成了省电力干部学校的校长。
电力干校是全省电力系统的一个培训机构，位于省城西郊。校园不大，有一幢办公楼，一幢兼有教学、宿舍功能的培训楼，一个小操场和食堂等附属建筑。在本系统里，干校属冷门单位，没有产量指标需要完成，不产生经济效益，也没有重大责任；以往多安置年龄较大，从一线退下来的公司中层去那里任职。沈达是一个例外，年纪轻轻去了那个地方，在守了近半年空板凳后，坐上了一条冷板凳。