桓帝未死之前，先立邓香的女儿为皇后，延熹八年（公元165年），邓后被废，又立窦皇后。不过，桓帝真正宠幸的却是田圣等人。后来，桓帝一度还曾想立田圣为皇后，幸而有太尉等人以田氏出身卑微而阻止。桓帝死后，即由窦太后临朝。因桓帝没有儿子，于是窦太后与她的父亲、城门校尉窦武定策，立刘苌的儿子、十二岁的解渎亭侯刘宏为帝，即汉灵帝。这事发生在永康元年（公元167年）。
窦太后临朝后，下诏令说：“人民拥立新君，让他来管理国家，必须有忠诚的辅佐之人，以巩固王朝的事业。前任太尉陈蕃，忠诚清廉，正直聪慧。现任其为太傅，录尚书事。”其时国君新亡，新君未立，诸位公卿大臣畏惧权臣，都托病不上朝。陈蕃上书责备说：“人主虽然已去，但法度仍然存在，应该为国处理政事一如既往。如今新君还没有确立，国家政事正是繁杂之时。诸位现在不为国行事，更待何时呢？”各大臣听罢都很惭愧，只得小心谨慎地来上朝，处理政务。
窦太后在任用陈蕃为太傅的同时，还想封他为高阳乡侯，给他食邑300户。陈蕃上疏表示辞让。窦太后不允许，陈蕃坚持不受，就这样前后辞让十来次，最终他还是没有接受。
灵帝即位以后，朝政自然控制在窦氏外戚手中。除陈蕃因反对桓帝立田氏有功于窦太后而被任用为太傅外，窦武则被封为大将军，善于见风使舵的司徒胡广又被任为参录尚书事，这样就组成了新的中枢机构。窦太后此时则可以为所欲为了。这个被桓帝生前冷落、早已妒火难耐的太后一旦得势，就对政事漠不关心，却先向她从前的情敌实行报复：当桓帝的尸骨未寒、灵柩还在前殿的时候，她就下令将桓帝咽气前才封为贵人的田圣杀掉，而且还要杀其他的贵人。经过中常侍苏康、管霸的苦苦哀求，她的这一计划才未实现。
在窦太后周围，宦官、外戚斗争得更为激烈：宦官的势力盘根错节于宫内外，对党人仍有极大威胁，宦官、中常侍曹节、王甫与灵帝的乳母赵娆相勾结，早晚服侍在窦太后身边，深得窦太后的信任。但外戚窦武及大臣陈蕃对这批宦官、近侍极为愤恨。在他们周围又集聚了一批官僚和名士，如李膺、杜密、陈、尹勋、刘瑜等等，这部分人也是窦太后的亲信，但他们十分不满宦官专权，定计铲除宦官。一时之间，天下的名土无不翘首期盼彻底根除宦官之害。而陈蕃、窦武心里更清楚：不彻底消灭宦官势力，其后患无穷。
建宁元年（公元168年）五月，恰逢日食，陈蕃于是趁势向太后上奏，请求罢黜所有宦官。而窦武在陈蕃的怂恿下上书，竟要求杀光所有宦官，这种不切合实际的要求必然遭到太后的拒绝。窦武“尽废”的奏议未得到太后的批准，就毅然将颇有才略、专制省内的中常侍苏康和管霸处死。接着陈蕃、窦武又上疏，请求将宦官侯览、曹书、公乘昕、王甫、郑飒与赵娆都杀掉。窦太后一时不能下定决心，窦武等人也不敢轻举妄动。
双方斗争的形势越来越紧张。八月，陈蕃、窦武任命朱富为司隶校尉，刘枯为河南尹，虞祁为雒阳令，计划将宦官首领曹节、王甫等人一网打尽，全部消灭掉。窦武草拟完奏章，准备得到批准后即开始执行。
但是，宦官集团的势力早就根植于宫廷内外，陈蕃、窦武等尽诛宦官的计划尚未实行，就已被对方察觉。九月，典中书者先将窦武的奏章送给宦官、长乐五官史朱。朱看完奏书后，倒吸了一口凉气，当即扬言宣称：陈蕃、窦武预谋要废黜灵帝，于是连夜召见从官史共普、张亮等17人，歃血为盟，决心与陈蕃、窦武等决一死战。
他们找到曹节，以曹节为首的宦官集团将灵帝拥进德阳殿，乳母赵娆等人拥卫左右，然后以武力威胁尚书官，命令他作诏书：拜王甫为黄门令，然后他又与郑飒劫持太后，夺取她的玺印。紧接着郑飒拿着符信去收捕窦武，窦武拒不受诏，急忙赶到步兵营，与侄儿窦绍召集北军五校士与宦官王甫的军队对阵。不到一天的功夫，窦武所率领的武装就被击溃。窦武、窦绍都自杀了。尚书令尹勋、侍中刘瑜、屯骑校尉冯述都被处以族刑。窦太后也被拘禁在南云台。陈蕃听说事变的消息后，于是带领属官和诸太学生80余人，冲进宫中，这才有本文开头的那一幕。陈蕃死后，他的家属都被迁徙，他的宗族、门生、老部下都被免职，终生不得为官。而其他因牵连至于被流放、禁锢、处死的不下600人。
这场斗争，最终以宦官的胜利暂告结束：曹节升为长乐卫尉，封育阳侯，王甫升为中常侍，朱封都乡侯，其余党羽也都各增封邑，得以封侯，宦官的势力更为嚣张。
但是反宦官的斗争并没有结束，绝大多数人是同情和支持被宦官集团迫害的“党人”的，不少“党人”及其子女在群众的掩护下得以逃亡，留下革命的种子。陈蕃的好友朱震当时正是钅至县县令，听说陈蕃被害，立即辞官不做，前往收葬陈蕃的尸体，并将他的儿子陈逸藏起来。此事被发觉后，朱震全家被拘捕入狱。朱震备受拷打，但他誓死不语，因此陈逸得以免于一死。后来黄巾起义时，朝廷大赦党人，陈逸方才得以露面、做官，官至鲁的相国。
陈蕃少有清世之志，入仕途后不畏强权，坚决反对宦官，最后落得身首异处。事实表明，陈蕃是东汉后期反宦官斗争中坚定的朝廷命官，但他过于相信自己的实力，在直言敢谏的斗争中也就渐失信任。无论如何，陈蕃是一个正直之士，在那昏暗的时局里，他在相当程度上起着激浊扬清的作用，带着一批士人反对宦官，多少减弱了一点宦官的嚣张霸道气焰。