王导，字茂弘，小名阿龙，出身于西晋时期琅琊（今山东诸城）地区的名门望族——王氏家族。王导乃王览之孙，王裁之子，是王氏大族中的第十代，他从小就显出远见胆识，学识出众。王导与汝南相王俊之子王敦是堂兄弟，二人的感情非常好。王导十四岁时，陈留高士张公偶然见到他，看他相貌堂堂、气度不凡，惊讶地对王敦说：“观其容貌志向，日后必是将相之才！”
王导长大成人后，司空刘推进他担任了东阁祭酒，后来升任秘书郎、太子舍人、尚书郎等职。后来，王导当了东生海王司马越的军事参谋。
西晋是历史上有名的腐败时代，朝风不正，君臣毫不关心国计民生，而沉迷于奢华荒淫的生活之中。那个时代著名的预测学家郭璞在游历过长安和洛阳之后，返回建康，私下里劝说老友王导、王敦北上，结交名人志士，以图个人发展。
王导和王敦深以为然，没几天，两人就一起前往长安。刚到长安，王导和王敦就慕名拜访了当时的长安首富石崇。据说石崇为了显示自己的富有，就用胡椒刷墙，用蜡烛做燃料烧饭做菜，连厕所都是用纯金打造的。
石崇早就听说过王导兄弟出身名门，又颇具声望，因此特意设宴款待他们。酒过三巡之后，石崇像是开玩笑一样宣布说：让家中侍女分别给客人敬酒，要是客人不喝，就杀掉敬酒的侍女。当侍女向王导敬酒时，王导二话不说，就喝下了杯中酒。当这名侍女向王敦敬酒时，王敦却故意不喝。没想到，石崇真的就把侍女杀死了。
石崇传命再派一个侍女敬酒，可王敦还是不喝，石崇当即又把侍女杀死了。石崇又派上一个侍女，谁知王敦还是故意不喝，石崇既然已经夸了海口，只得把这个侍女又杀死了。如此反复，石崇一连杀了十几个侍女，因为王敦就是不愿意喝她们敬的酒。王导再也看不下去，就埋怨王敦做事太失分寸。王敦却不以为然，反而说“他杀的都是他自己家的下人，和你我有何相干？”在王氏兄弟离开石崇府后，石崇慨叹道：“这王氏兄弟中，只有王导能够成就一番大事业，王敦乃豺狼也，其下场必然悲惨！可惜我不能亲眼目睹！”
因为看不惯长安盛行的奢靡之风，王导便劝说王敦离开了长安，转而去了洛阳，并且在洛阳结识了当时举足轻重的大人物——琅琊王司马睿。司马睿和王氏兄弟一见如故，尤其觉得王导谈吐不俗，因此对他留下了极深刻的印象。从此，司马睿和王导相知多年，携手共创大业。