秦王政八年（前239年），秦国都城咸阳传出了一件轰动一时的新闻：权势显赫的宰相吕不韦把他主编的巨著《吕氏春秋》全文刊布在咸阳城门上，并悬赏：“有谁能增删一个字者，赏以千金”。尽管重赏的消息很快传遍国内，但没有人敢出来改动一个字。还是汉人高诱说得好：“诱以为时人非不能也，盖惮相国威势耳！”一语道破了天机。吕不韦当时权势极盛，有谁敢随便反对他！可是不曾料想，仅仅时隔两年，吕不韦就因为与一起宫廷政变有牵连，而被秦王政下令夺官，流放到蜀地去了。不久，吕不韦在流放途中饮鸩自杀了。
吕不韦是卫国国都濮阳人，约生于公元前285年左右。他出生在一个珠宝商人家庭，成年后就奔走于各国经营商业，由于他低价买进，高价卖出，积累起千金的家产，成为一个大商人。虽然吕不韦有着“家累千金”的财富，但吕不韦可不像一般的商人，他具有非同一般的政治远见。秦昭王四十年（公元前267年），秦国的太子死了，秦昭王把第二个儿子安国君立为太子。安国君最宠爱的妃子被立为正夫人，称华阳夫人，但她没有儿子，安国君有二十多个儿子，其中有个叫子楚的，他不是长子，又由于生母夏姬不受宠爱，因此被送到赵国当人质。而秦国又不顾子楚在赵做人质，多次派兵攻打赵国，子楚在赵国很受冷遇，生活困苦，处境也极其危险。
吕不韦一向关心政局，也就在这一年，他又一次来到赵国都城邯郸经商，在一家饭馆中偶尔遇见子楚一个人在那里喝闷酒。两人慢慢攀谈起来，而且谈得很投机。两人从中午一直谈到晚上，直到饭馆要关门了，他们才停止了交谈，并且相约某时再在此地相见。也就在这时，吕不韦产生了投身政治的想法。
吕不韦根据“人弃我取”的生意经，认为子楚“奇货可居”，是一个可以收买、进行政治投机的对象。为了这件事，他曾回家与他父亲商量了一番。吕不韦问他父亲：“耕田能获几倍的利？”他父亲说：“十倍的利。”吕不韦又问：“经营珠玉能获几倍的利？”父亲说：“百倍的利。”吕不韦接着问：“帮助立一国之主，能获几倍的利？”他父亲说：“无数的利。”吕不韦于是得出结论说：“现在努力耕田，并不能保证吃饱穿暖，而帮助立一国之君，得到的好处可以传之后世，这种有利可图的事，何乐而不为呢？”这样更加增强了他投身政治的信心。
当吕不韦再次见到子楚的时候，吕不韦对他说：“我能叫你荣华富贵，飞黄腾达。”子楚只当他是开玩笑的，笑着说：“你自己发财都来不及，怎么还顾得上我呢？”吕不韦说：“你不懂啊，只有你先发达了，我才能发达得了。”子楚听出他话中有话，就邀他到府上去深谈。两人乘着酒兴回到子楚的住处，刚落座，吕不韦便说：“秦王年事已高，安国君又被立太子。听说安国君最宠爱华阳夫人，且只有华阳夫人可以立继承人，可她又没有儿子。如今您兄弟二十多人，您又排在中间，且长期在外做人质，关系疏远。一旦大王去世，安国君继位为王，到那时，您哪有机会去争那太子之位呢？”子楚听罢，深深地叹了一口气，说道：“是啊！可我又有什么办法呢？”
吕不韦说：“您客居此地，境况不好，又拿不出什么东西来孝敬长辈，结交朋友。我尽管也不怎么富裕，但可以拿出千金，为您去侍奉安国君和华阳夫人，让他们立您为正式的继承人。”子楚听罢，喜出望外，当即向吕不韦叩头称谢，并表示一旦这个计划能够实现，他愿与吕不韦共同治理秦国。
两人谈妥后，吕不韦先送五百金给子楚，作为生活及结交朋友之用；又拿出五百金买了一批珍贵奇巧的物品，带到咸阳。吕不韦到了秦国后，设法先见到华阳夫人的姐姐，再经由她介绍去见华阳夫人，并把那些宝物都送给了华阳夫人。谈话中，吕不韦故意谈到子楚，说：“子楚贤能聪明，在赵国结交的朋友遍及天下。只是在异国他乡，他日夜思念太子和夫人。”华阳夫人听了非常高兴，也对子楚产生了很好的印象。
事后吕不韦并没有松懈，而是继续向华阳夫人的姐姐游说，姐姐再劝妹妹说：“女人靠美貌得到宠爱，年老色衰就会失宠。只有趁受宠时，确立自己的儿子为王位继承人，这样丈夫去世后，自己也不会失势。现在你没有亲生儿子，何不在此时趁早在众多公子中物色那有才有孝的，作为继承人。如今子楚贤能聪敏，而他自知排行居中，不能立为嫡子。他的母亲不得宠，现在主动来依附夫人，如果及时提拔他为继承人，他自然感激不尽，夫人在秦国的地位便永远不会动摇了。”这套说辞经过吕不韦指点，说得入情入理，正对华阳夫人的心病。华阳夫人听后认为很有道理，就常在安国君耳边吹枕头风，寻机委婉地谈到子楚的贤能，那些被吕不韦买通的人也都这么说。华阳夫人也不失时机地说：“我有幸列位后宫，可不幸无子，希望得到子楚，立他为嫡子，也使我能有个依靠。”一边说，一边伤心地流下了泪。安国君见爱妃求子心切，终于答应了她的要求。随后，太子和华阳夫人刻下玉符作为凭证，确定子楚为他们的继承人，他们不断送钱财给子楚，并聘请吕不韦做子楚的老师。从此，子楚的声誉鹊起，引起了天下各诸侯的关注。
虽然安国君和华阳夫人为了立子楚为继承而费了不少神，可他们连子楚长得什么样都不清楚。只是听说他很好，为了让安国君他们动心，更加深对子楚的印象，吕不韦特地安排了子楚与他们的一次会面。吕不韦对这次会面进行了精心策划，首先他邀请了不少自己的朋友和亲戚，作为子楚的随行侍从和宾客，其次他知道华阳夫人原籍楚国，就叫子楚穿着楚国的服装去见她。夫人一见这个架势，非常高兴，同时那些“随从人员”也是对子楚赞颂有加。安国君和夫人见罢，异常兴奋，看来没选错！
自从这次会面后，安国君和夫人对子楚更是关怀有加，子楚的地位也升得极快，吕不韦也志满自得，这个“奇货”算是抓对了。但是他为了保住自己的既得利益，想进一步来控制子楚，于是又有了新的主意。
吕不韦在邯郸物色了一位能歌善舞的绝色美女赵姬，并娶了过来。不久，赵姬就有了身孕。其实吕不韦并不是要娶这个女子做自己的夫人，而是另有打算。有一天，子楚到吕不韦家饮酒，吕不韦有意叫赵姬出来陪酒。子楚看见赵姬，顿时神魂颠倒，爱慕不已，便起身向吕不韦祝酒，并表示希望得到她。哪知吕不韦当即大发雷霆，气愤不止，离席而去。子楚羞愧难当。不过，那赵姬的确美丽非凡，子楚怎么也忘不掉，于是他老是找机会到吕不韦家，只想多看赵姬几眼。吕不韦也是有意无意中让这两个人在一起。渐渐地，他们的关系越来越密切，吕不韦“苦于无奈”，最后只好把赵姬献给子楚。因此，子楚对吕不韦更加感激，而吕不韦则暗自欣喜。
子楚把赵姬带到自己的府上，对她非常宠爱。赵姬隐瞒了自己早有身孕的事实，没过几个月，她就生了个儿子，取名叫嬴政。从此，子楚立赵姬为夫人。
子楚虽已成为安国君的继承人，但他仍然是人质，而且处境也很危险。长平之战后，秦军包围了邯郸城，赵国情势危急，国人打算杀掉子楚。子楚和吕不韦密谋用黄金六百斤来贿赂守卫，这才算逃出赵国，来到秦军营地，从此回到秦国。赵国人又想把子楚的夫人和儿子杀死，但由于赵姬是豪门大户家的人，上下通融，才得以活命。
秦昭王五十六年（公元前251年），昭王去世，太子安国君继位为王，即为孝文王，华阳夫人被封为王后，子楚被立为太子。子楚当了太子，地位和权势今非昔比，赵国不仅没杀掉他的夫人和儿子，而且为了讨好子楚，加之当时两国关系比较稳定，反而派人专门把赵姬和嬴政护送回秦国。
秦孝文王福气不好，才登上宝座三个月就去世了。子楚继位，是为庄襄王。华阳夫人被尊为华阳太后，而子楚的生母夏姬则被尊为夏太后。这使两位太后都对吕不韦感激不已，吕不韦一下成为举国显要的人物。
庄襄王刚继位，就任用吕不韦做宰相，封他为文信侯，其封邑达10万户之多。事情的发展完全按吕不韦事先设计的那样进行着。他用千金买进了一个宰相之位和10万户的封地。庄襄王在位三年就死了。公元前246年，太子嬴政继位为王，尊奉吕不韦为相国，总理国家大事。赵姬让嬴政尊称吕不韦为“仲父”，意为嬴政的第二个父亲，事实上他已操纵着整个秦国的政权。