降落伞是凭借空气阻力使人或物体从空中缓慢下降着陆的一种伞状器具。
相传在1783年，意大利的监狱中有一名叫拉文的囚犯，他几次酝酿越狱的计划都未能完成，因为监狱中不但警察看守很严，而且监狱的围墙有好几丈高，如果从上面直接往下跳，不死也摔成残废。
有一次，探监的亲人给他送来一把雨伞。拉文睹物生智，思谋着利用雨伞作为越狱的工具。
他偷偷地把一些细绳的一端拴在雨伞的伞骨上，另一端集合在一起，攥在手掌中。他选择了一个月黑风高的夜晚，巧妙地避过看守，爬上监狱高高的围墙，撑开那把雨伞，握住集合在一起的细绳头往下跳。他慢慢地着地了，竟然没有跌伤，安然无恙地越狱而去。不过，拉文越狱后生活无着，到处流浪，后来又被警察抓进监狱。他的供词中关于越狱经过的一段，却引起航空专家的兴趣。
1785年，法国的白朗沙尔受这次冒险越狱的启迪，把狗和重物用气球运上半空，然后乘降落伞着地，获得了成功。
1797年10月22日，法国的一位名叫安德列·加纳林的飞行员利用气球升到高空，然后使用自己设计的降落伞，从700米高空的气球上跳下来，成功地返回了地面。
在飞机出现之前，显然降落伞的用途是很有限的。
1912年，飞机出现以后，降落伞立即就显示出了它的非凡价值。这一年的3月1日，美国飞行员艾伯特·贝里在圣路易斯的上空进行飞行训练时，飞机突然发生故障，贝里马上利用降落伞，从正在飞行的飞机上跳下来，安全返回了地面。
自此以后，各国飞行员大都在紧急情况下，利用降落伞着陆。至第一次世界大战时，飞机和气球上的飞行员和乘客，差不多都要带着降落伞，降落伞成了空中飞行人员的一条可靠的生路。