在第一次世界大战期间，德国军队在伊伯尔战役中使用了化学武器，他们施放18万公斤氯气，使英、法、俄等协约国有15万名士兵中毒，其中5000人丧失了性命。这些国家都派出了本国最著名的化学家前往第一线，研究和寻找反毒气战的办法。
俄国派往前线的是著名化学家柴林斯基。
柴林斯基在调查中发现，当德军放毒气的时候，有些士兵把头蒙在军大衣里，有些士兵把脸贴在松软的土地里，战斗结束后，这些士兵大都安然无恙。
根据这个现象，柴林斯基认为：“毒气不能发挥其作用，是由于军大衣上的绒毛和松软土壤的颗粒吸引了毒气的缘故。”
那么，究竟什么东西最有吸引气体的作用呢？
柴林斯基想起，早在1785年，就有人发现木炭本身具有吸收气体的奇妙作用，于是，一个方案在化学家头脑中形成：用木炭做吸收剂。
经过实验，柴林斯基又有了新的发现：木炭不仅能够吸收空气中的毒气，而且木炭中的许多小孔还能够让新鲜的空气流通！
柴林斯基对于这一新发现非常高兴，他又对木炭进行了特殊的处理，得到了一种吸毒性更强的“活性炭”。他把“活性炭”装在一个罐子里，并把罐子的一头做成鼻子的形状，罩在鼻子上。这样，混有毒气的空气通过罐子时，罐子里的活性炭便会把其中的毒气吸收掉，而让新鲜的空气通过，供人呼吸。柴林斯基把这种罩在鼻子上的罐子叫做防毒面具。
1916年，第一批防毒面具诞生，经战场实地使用，防毒效果很好。在战场上，10万俄军由于使用防毒面具而幸免于难。
以后，各国争相仿制，防毒面具成为士兵的常备军用品。