20世纪30年代初，在化学元素周期表的“大厦”里，有9个“房间”：第1号“房间”的住户是氢元素，最末的92号“房间”，住户是铀元素。从氢到铀的所有“房间”中，还有4间房没有住户。
这4间空房是43号、61号、85号和87号。它们的元素主人在哪儿呢？人们早就在寻找这4个元素，而且不断有人声称自己已经找到了这些元素，有的人甚至还给这些元素起了名字。但是最后都被否定了。人们认为它们是“失踪了”的元素。
随着人们对放射性元素的深入研究，逐步揭开了原子和原子核的秘密，加上“原子大炮” ——回旋加速器的出现，终于把这些失踪了的元素一一找到了。
原来这4种元素都是放射性元素，原子核会不断分裂，放出α粒子或者β粒子，变成另外一种原子核，这种变化的过程叫做衰变。每一种放射性物质，都有固定的衰变速度；而不同的放射性物质的衰变速度是各不相同的。放射性元素的量衰变减少到它原来的一半所需要的时间，化学上叫做半衰期。各种放射性物质的半衰期有长有短，差别极大。长的可达100多亿年，短的还不足一秒钟。在自然界，有的放射性元素还可以在矿物中找到，有的却在地球上早已绝迹了。
这4种失踪了的元素的半衰期都比较短，在自然界存在极少，甚至快绝迹了。人们长期找不到它们，就不奇怪了！
人们发现，对于那些不会自动破裂的稳定的原子核，也可以用人工的方法去打开它，从而使一种元素变成另一种元素。这就是人工核反应。最早，人们用放射性物质放射出的α粒子作为“炮弹”，去轰击原子核，实现了人工核反应。后来还使用了其他种类的“炮弹”——质子、中子、氚核，还使用了各种粒子加速器，来增加“炮弹”的威力。
1937年，意大利化学家西格雷和佩里埃用能量约500万电子伏特的氘核去“轰击”第42号元素——钼，第一次制得了第43号新元素，他们把这新元素起名为“锝”。锝的希腊语意思是“人造的”。
锝，成了第一个人造的元素。它制得的数量极少，总共才一百亿分之一克。这个新元素的性质同锰有些相似，而同铼更相似。
1938年，西格雷和美国科学家西博格共同发现半衰期约20万年的锝的同位素。现在用各种核反应制得了20种锝的同位素。锝99同位素具有最长的半衰期，长约22万年。现在每年能制得几百千克锝。
锝并没有真正在地球上消失，人们发现在大自然中，也有微量的锝存在。
1949年，美籍中国女物理学家吴健雄和西格雷在铀的裂变物中也发现了锝。据测定，1克铀全部裂变以后大约可取得26毫克锝。
锝是银白色闪光的金属，具有放射性。它熔点高达2200℃，很耐热。锝在-265℃时，电阻会全部消失，变成一个没有电阻的金属。锝在酸中溶解度很小，人们常用它来做原子能工业设备中的防腐材料。