创派祖师是邋遢真人张三丰，张三丰本名张全一，又名张君宝，三丰是他的道号，据说张三丰是北宋末年武当山的道士，徽宗召他入京，道遇贼人，梦中元帝授其拳法，次日张三丰孤身杀贼百余人，遂创立内家拳派。又有传说，说张三丰源出少林、精通少林精髓五拳十八式，将其统纳于十段棉长拳之中，变战斗搏击之法为御敌防卫之法，风格遂与少林大为不同、因此别树一帜、开创武当门派，又称内家。张三丰武功深不可测，他以自悟的拳理结合道家冲虚圆通之道，创出了辉映后世、照耀千古的武当一派武功，被誉为不世出的奇人，堪称武林一代宗师。他不仅是武当内家拳的祖师，也是太极拳的始祖。内家拳又分太极，八卦，形意，太成诸门，而以太极门为主。武当武功有“五不传”之戒，即“柔骨质脆，心险，好斗，狂酒，轻露”者，不可传。
武当武术的特点
此派虽然属于道教全真一派，但却直属麻衣道人、陈搏、火龙真人一系，派中弟子无须斋戒，可以婚配。因此派中分为斋戒弟子和非斋戒弟子。但是掌门人必须斋戒，门下弟子如果不斋戒便不能再继任掌门。
1以崇拜“真武大帝”为主神，“真武大帝”即“玄武大帝”，因避讳而改称“玄武”，为北方七宿即斗、牛、女、虚、危、室、壁等七星的合称，以其形似龟蛇，故名“玄武”，其地位崇高而稳定，又为我国古代所崇奉的北方之神，亦为道教所供奉，更为武当派崇拜。
2是重习三丰武当内家拳技。张三丰内家拳取道家以静制动，融合道教内丹炼养、无为、虚静、柔弱、自然于武术中，形成贵柔尚意的独特风格，实为内丹气功与武术的融合，晚后的太极拳、八卦掌、形意拳等均是从武当内家拳演绎发展而成的。
3是武当派主张三教合一，以“道”为三教共同之源，认为道统生天地人物，含阴阳动静之机，具造化玄微之妙，统无极，生太极，是万物的根本、本始和主宰，并强调：儒离此道不成儒，佛离此道不成佛，仙离此道不成仙、四是重内丹丹法，主张性命双修，强调要修仙道，先全人道，又主张大道以修心炼性为首，认为“未炼还丹先炼性，未修大药且修心，心修自然丹信至，性清自然药材生。”又强调“药”分内外，认为“内药是精，外药是炁，内药养性，外药养命”。而后炼精化炁，炼炁化神，炼神还虚，最终还虚而合仙道。张三丰开创武当派主要丹法着作有《金丹直指》、《金丹秘诀》等。
武当绝技创造经过
武当绝技、少林功夫，集中华武术之大成，是民族历史遗产宝库中两颗灿烂的明珠。人们根据武当与少林武术的不同特点，分中国武术为南派北派、内家外家，素有“南尊武当，北重少林”之说。少林拳奉达摩为始祖，武当拳则以张三丰为开山。
张三丰是怎样创造出内家拳的呢？这是明清以来武术界、学术界普遍感兴趣的问题。迄今为止，流行三种说法：
1真武神授。《王征南墓志铭》和《宁波府志》载，张三丰北赴汴京途中的一个夜晚，梦见真武神君降临，向他传授拳法。次日黎明，张三丰被一群拦路抢劫的强盗围住，便运用神授拳技打败了这群强盗。从此，张三丰以拳技闻名于世。
2鸟蛇斗的启示。在武当山至今流传着张三丰观“鸟蛇斗”的故事，说张三丰在“邋遢崖”看见一只鸟与一条蛇打架，每当鸟上下飞击长蛇时，蛇就蜿蜒轻身，摇着闪避，不曾被击中。相持时久，鸟已精疲力竭，无可奈何地飞走了。长蛇也自由自在地钻进了草丛。张三丰由鸟蛇斗得到启发：以柔可以克刚，以静可以制动。于是，模仿长蛇的动作创造出了内家拳。
3脱胎少林拳。拳师王征南的弟子黄百家在他所着的《内家拳法》中，说张三丰早先精熟少林拳法，后来对少林拳进行加工改造，遂自成一派，名内家拳。金一明所着《武当拳术秘诀》说得更为具体。他说，少林拳以五拳为精髓，以十八式为骨骼。张三丰始习少林拳，既得其精微奥旨，复从而翻之，变十八式为十八字，纳五拳法入段锦。内家拳就这样诞生了。
张三丰精贯道教经书，史称他“论三教书，则吐辞滚滚，皆本道德忠孝”。他创立的内家拳技，诸如太极拳、八卦拳、形意拳、五行拳、纯阳拳、混元拳、玄武棍等的命名和路数都是从道教经书中演绎引申而来的。内家拳博大精深，派别林立，但都奉张三丰为祖师，拳技也有着共同性的特征，即注重内功，阴阳变化，动作沉稳，姿势含蓄，劲力浑厚，神意悠然，讲求意、气、力的协调统一；体现在具体的应敌对抗中则是以柔克刚，以静制动。这些特征无不与道家清静柔弱、淡泊无为的主张和道教的炼精化气、炼气化神、炼神还虚的“三宝”修炼相吻合。实际上，学术界和武术界都已看到内家拳是邋遢道人把道教修仙方法，诸如导引、吐纳、气功等融合提炼而成的。行家们说，内家拳是道家哲学在养生之道和技击之法方面的一种实践体现。有人还具体地指出，内家拳的“十段锦”是张三丰加工改造宋元道士的修炼方法“八段锦”而来的。
由于内家拳在明代采取身教口授，我们已无法确知张三丰所创拳法究竟是什么样儿了，也就只好根据清代以来的着作去了解它的基本练法和打法。练法分练步和练手。练步以马步为主，凡18种步法；练手本为36字，历代拳家又精简为残、推、援、夺、牵、捺、逼、吸、贴、蹿、圈、插、抛、托、擦、撒、吞、吐18字，每字有四句口诀解释其寓意，如“夺”字诀云“夺字猛如虎，迎风招架中。回身势莫夺，分推气更雄”。张家拳的打法本有一首长长的歌诀，然非习武者难于领会其意，正如内家拳师所自诩的那样“铁鞋踏破江湖上，不及张家妙术工”。我们不妨看看它的打法原则。打法着眼于劲、打二字。劲有蓄劲、乘劲之别，打有等打、赶打之分。未打之先，蓄劲为主；已打之后，乘劲为佳。开手之始，等打为优；发手之后，赶打为上。内家拳的精妙之处集中体现在“六路拳”和“十段锦”中。行家们说，六路拳和十段锦多相同处，主在练骨，但作用有所不同，六路使骨骼紧缩，十段则使之开放。六路因攻防中前、后、左、右、上、下6个方位，且每个方位都有一趟拳路而得名，武术着作称这种拳法极为神妙，“一缩形周身无缝隙，一撒臂通身皆有手”，“拉大架犹如铺天盖地，使小式则为仙人变形”。足见其招法之怪异，攻守之神威。
张三丰所创内家拳技“内以养生，外以却恶”。实践证明，习练这一拳法可以收到增强体质，延年祛病，陶冶性情，磨炼意志的功效，同时也能起到防身抗暴，抵御外敌，振奋民族精神的作用。因而，张三丰创造内家拳有益于人类，是遗泽后世的一份珍贵历史文化遗产，他将永远受到后人的仰慕。
南拳
南拳的起源
南拳是明代以来流行于南方的一大类拳种的总称。它以福建、广东为中心，广泛流传于长江以南地区，故称“南拳”。
关于南拳的起源，从前流传着一个故事，说是福建有一座少林寺，为嵩山少林的分支，人称“南少林寺”，寺中僧人世人习武。康熙年间，西鲁国来犯，无人可敌，福建少林寺僧人请缨出征，大破西鲁国，班师凯旋。不久，有奸人进谗，清廷派兵围剿福建少林寺，将该寺焚毁，寺中仅有五僧幸免于难。这五位僧人四处寻访英雄豪杰，创立了洪门（天地会），立誓“反清复明”。福建、广东、湖北一带的南拳都由这五位僧人传出，因此尊他们为南拳“五祖”。
事实上，清代康熙年间根本没有什么西鲁国，更没有来犯这事，当然也不会有南少林寺僧人为国出征的壮举。这是洪门中人社撰的故事。但是，福建究竟有没有一座少林寺，倒成了历史的悬案。有人认为这座少林寺在福建莆田，有人认为在福建泉州，甚至有人说在广东连平。1996年，在福建福清发现了一处寺址，陆续出土了不少刻有“少林”字样的文物。经学者初步考订，此处即为福建少林寺，其存在年代约为从北宋到清雍正年间。
关于福清少林寺与南拳拳系的关系，还有待于进一步研究。但毫无疑问的是，这座南少林寺在南拳拳系的形成和发展过程中曾经产生过重要作用。同时，还必须充分考虑到福建地方武功的因素。
福建民风强悍，特别是闽南一带，素以悍勇好斗着称，其聚众械斗之风名闻全国。福建地区的武功，早在明代中期就已崭露头角。
与戚继光齐名的抗倭名将俞大猷（1504年～1580年）就是一位武术大师。
俞大猷是福建晋江（今泉州市）人。他出身于军官世家，少年时学兵法，习骑射，后从李良钦学剑，成为罕见的剑术高手。在任职广东都司佥事时，俞大猷曾仅率随从数人，深入荒山密林，以一手剑术震慑多处叛民，使他们归顺。他又精于棍法，曾广教士卒，当时泉州一带的棍法几乎全是俞大猷所传。那时，泉州的剑术和棍术，在全国都是首屈一指的，连嵩山少林寺也自愧弗如。
明末时，泉州有一位名叫定因的僧人，武功高超，曾在漳州击毙猛虎，传有弟子数百人。清军南下后，他的弟子中有不少人渡海赴台湾，参加郑成功义军。
南拳拳系的形成，也曾受到北方武功的影响。