从公元4世纪起，中国境内由北而南出现过三次大规模移民。第一次是在两晋之际，当时就有一部分北方人辗转迁移到福建，被称为“福老”。第二次是在唐末僖宗时期，由河南固始人王潮、王审知兄弟率兵5000人及大批眷属南迁至泉州、福州。第三次是在两宋之际，南迁军民超过百万。以上三次移民，都是从河南出发。这些北方移民，统统被称为“客家人”。他们定居在南方的同时，也把比较成熟的北方武功带到了福建、广东一带。
明代中期，另一位武学大师戚继光率领戚家军参加平倭战争，转战浙闽粤三省。戚家军曾在福建征战多年，并曾在福州、泉州等地驻防。戚继光是山东蓬莱人，祖上六代都是军官。戚继光的武功当属于北少林一系。在戚系军的武功训练中，所有的拳械套路都由他亲自编写，剔除了那些华而不实的动作。戚家军百战百胜的辉煌战绩，也必将使这种带有明显北方特色的武功对闽粤武术的发展产生相当大的影响。
南拳的基本特点是门户严密，动作紧凑，手法灵巧，重心较低，体现出以小打大、以巧打拙、以多打少、以快打慢的技击特色。闽粤一带人体形较为瘦小，力气也相当弱些，因此特别重视下盘的稳定性，讲究步法的灵活多变，多有扭拐动作（如骑龙步、拐步、盖步等），使身体可以灵活转向。南拳的上肢动作绵密迅疾，极富变化，有时下肢不动，拳掌可连续击出数次，力求快速密集，以快取胜。在发力时，南拳大多要呼喝作声，吐气催力，以增大爆发力。南方人四肢较短，所以讲究贴身靠打，多出短拳，充分发挥“一寸短，一寸险”的优势。南拳拳系中有许多象形拳，不仅有龙、虎、豹、象、鹤、蛇、马、猴、鸡等常见的象形拳，而且有狮、彪、鱼、犬等罕见拳种。其象形拳数量之多，居全国诸大拳系之冠。
南拳的总体风格是步稳、拳刚、势烈，少跳跃、多短拳、擅剽手，以声、气修力。威猛迅疾，灵巧绵密，刚柔相济，上肢及手型尤富于变化。它不像少林拳那样雄浑朴茂，舒展大方，但其刚烈之气，威猛之势，却灏然自成气象。
南拳拳系的形成时间，大概在清初到清代中期，即从17世纪末至18世纪末。它包括上百个拳种，广泛流传于福建、广东、湖北、湖南、台湾等省以及香港、澳门地区，并很早就流传到海外，在东南亚以及美洲、大洋洲扎下根来。若论传播中国武术的贡献，南拳拳系自当首屈一指。
南拳种类繁多，如福建的少林桥手、五祖拳、鹤拳、罗汉拳，广西的周家拳、屠龙拳、小策打，浙江的洪家拳。黑虎拳、金刚拳。湖北的洪门拳、鱼门拳、孔门拳、湖南的巫家拳、洪家拳、薛家拳等。
南拳的共同特点
1手法多样。如拳谚所说：“一势多手”，“一步几变手”，而且“多短拳”，故人称“南拳北腿”。手法有拳、掌、爪、钩、指以及各种肘法、桥法等。其中桥法是南拳特有的手法，亦即直臂或屈臂形成“桥”形，进行圈、盘、切等手法。
2动作紧凑，劲力刚健。发动有三种形式：一为快速有力，如“弓步双冲拳”；二为短劲发力，手臂保持一定弯曲，用劲短促，挥动幅度小，如钩撞拳等；三为匀速用力，在臂部持续紧张的情况下，慢而匀地用力推出，如单双推掌、碟手推等。
3步法稳固，重心较低，强调桩步为基本功。拳谚说：“未学功夫，先学扎马”。扎马即桩功，扎马练好了，才能“稳如铁塔坐如山”，为南拳步稳势烈的特点提供条件。
4快慢相间，长短并用，刚柔相济，以刚为主。快时迅速清晰，慢时沉稳有力。
5身法要做到吞吐浮沉，窜蹦门转，腰腿身手要贯串一致。做到手起肩随，腰催周身，完整一气。
6气沉丹田，发声吐气。常配合发力发出喊声。这有助于使动作饱满刚健，突出其刚烈风格。
7要求出手居中，注意门户，反应敏捷。拳谚说：“触即变，发如箭”。
由于南拳“内练心神意气胆，外练手眼身腰马”，所以练习者肌肉发达，筋骨强壮，力量、速度等身体素质可有显着提高。南拳强调蓄劲闭气与发劲开声交替作用，要求动作用腹式呼吸，因此，对增强心血管、消化和呼吸系统机能，促进新阵代谢都有很好的作用。
南拳“五大名家”
南拳的代表是广东南拳，广东南拳的代表是“五大名家”，他们是：
1洪拳。洪拳源出少林寺、相传为洪熙官所创，洪熙官本为福建漳州茶商，创拳后传给南少林的洪门五祖，洪拳后来传入广东，包括五行拳（金拳、夹木拳，水浪拳、火箭拳、土地拳）和十形拳（龙拳、蛇拳、虎拳、豹拳，鹤拳、狮拳、象拳、马拳、猴拳、彪拳等十大象形拳），历代着名高手有洪文定、陆亚彩、觉固禅师。铁桥三、林福成、黄泰、黄飞鸿、林世荣等，是南拳中最大的一派。
2刘拳。据说为刘三眼所创，也有说是下四府刘生或刘青山所创的，流传于雷州半岛。
3蔡拳。由福建甫少林寺僧蔡伯达、蔡九仪所创，后来流传于广东中山等地，包括十字拳、大运天、小运天、天边雁、柳碎梅、两仪四象拳等。
4李拳。相传由福建南少林寺僧李色开所创，又由广东新会人李友山传授。一说由广东惠州李应辉所创，李拳流行于广东中山、河源、高州、龙川、广州等地。
5莫拳。相传为福建南少林至善禅师所创；一说由莫达士所创，后传至莫清骄（一说莫清娇）。流传于珠江三角洲一带。
五大名拳多数从福建南少林传来。和洪门天地会多少有些联系，不仅是武术门派，也是极为活跃的江湖派别。
除五大名拳外，广东南拳还有蔡李佛拳（由新会人陈享创立，他师从陈远护、李友山及少林寺和尚蔡福，综合了蔡家拳、李家拳、佛家拳三派精华，故名蔡李佛拳）、虎鹤双形拳（南海人林世荣综合洪拳、佛拳所创，又称“洪头佛尾”）、咏春拳（福建严咏春严三娘所创、一说至善禅师传入广州光孝寺）、侠拳（大侠李胡子从四川峨眉山传入广州）、白眉拳（四川峨眉山白眉道人传入广州）、佛家拳（从佛门传入）、练步拳、练手拳、刁家教、岳家教、朱家教、昆仑拳、南枝拳、儒拳等。
南拳在广东、福建沿海一带形成独有的南方特色，尤其是清代以来，以“反清复明”始，以“行侠仗义”终，在武侠传奇小说和影视中占有重要的地位，比如福建南少林，传说中是一个反清的大本营，在那里集结了洪门子弟和三山五岳的侠雄豪客。清兵火烧南少林，洪熙官来到广州，隐居在大佛寺，与佛缘和尚共开武馆。又如方世玉，为广东“少林十虎”第二人（第一人为洪熙官），其母苗翠花是“少林五老”中的苗显之女，有“一代女侠”之称。方世玉成为《少林小英雄》、《万年青》、《方世玉三探武当山》、《乾隆游江南》等众多侠文化作品的主人公，晚清南拳又出现了“广东十虎”，其中的第三位铁桥三、第五位苏乞儿，也是许多侠文化作品中的主人公。
南拳的基本技法
南拳，种类和流派都很多，各具特点，它们一般的技法有以下八点。
1稳马硬桥：南拳讲究扎马。扎马就是“桩步”；马步桩是南拳扎马的基础。有大马、小马和半马之分。不论什么形式的极步，都要求五趾抓地、落地生根，强调“稳如铁-塔坐如山”。“手是铜锤，脚是马”，扎马练好了，腿力沉重，步势方能稳扎，运动才有章法。桥，就是臂的运使，称为“桥手”。比如，臂下垂做内旋的动作，唤作“滚桥”；肘下沉，唤作“沉桥”。对桥手，则要求肘臂刚硬，内蓄劲力。“练得硬桥硬马、方能稳扎稳打”，南拳十分重视桩步的稳扎和肘臂桥手的坚硬。
2脱肩团胛：南拳身法讲究脱肩团胛。脱肩，是两肩有意识地向下沉坠，似乎将启向下脱卸似的。团胛，是使肩胛骨向前微合，形成团状。脱肩下沉，能助长臂肘的劲力。团胛前合，能使背紧，有助于前胸的涵虚。
3直项圆胸：南拳身法还讲究直项圆胸。直项，是下颏里收使颈项挺直，但不可僵硬。圆胸，是胸作微涵，稍呈圆形。项直有助于胸背肩肘的劲力合一，胸圆则有助于沉气实腹。
4沉气实腹：南拳也非常讲究气沉丹田，强调沉气实腹，使腹肌加以紧缩。沉气实腹，促使臀部必须收敛。它与脱肩团胛。直项圆胸以及五趾抓地，乃是一个整体，能够做到上下完整一体，周身劲力就将会凝结到一处。
5五合三催：五合是，手与眼合，眼与心合，肩与腰合，身与步合，上与下合。三催是，手催、步催、身催。大凡开步出拳，要身随步转，拳随腰发，收腹蓄劲，先收后发。手法须灵活，步法须生根，“手法快时马步生，马不凌乱自有章”，手法与步法也须协调一致。南拳运动时，要“手到、眼到、身到、步到”，目随手动，传神于目，示意于手。要求手眼身法步、精神气力功配合协调，这样，南拳运动才能浑然一体，一气呵成。
6力从腰发；“手从胸口发，力从腰马生”，南拳把腰视为发力的重要枢纽，它的发力都趴腰力来带动。同时，南拳又强调腰功必须刚柔相济，如“鱼游于水，蛇行于陆”。如果腰部呆板刚硬，缺乏柔韧，也带动不好劲力的发挥。南拳在劲力上分寸劲（短劲）、长劲、飘打劲、连绵劲、爆发劲等等。这些劲力均须“发于腿，宰于腰，形于手”。
7发声呼喝：南拳讲究发声呼喝，一般的喝声有“嘻”，“喝”，“哗”，“嗱”，“咿”，“嗌”等六音。随着拳势变化的不同，运用不同的呼喝声。“呼喝则风云变色，开拳则山岳崩颓”，发声呼喝，一是助威势，二是助劲力，三是助形象，不可以无原则地乱喊乱叫。
8体刚劲粗：南拳在运动时还强调运气鼓劲，肌肉隆起，时张时弛，全身体刚劲粗，使整个拳势呈现出刚劲十足的形象。