作者王符（约85～163），字节信，安定临泾（今甘肃镇原东南）人。东汉政治家、军事理论家。
王符终身不仕，隐居著书，“以讥当时失得，不欲章显其名，故号曰《潜夫论》”。
《潜夫论》全书10卷36篇，主要是讨论治国安民之术，其中《劝将》、《救边》、《边议》、《实边》四篇为军事专论，针对当时西北边疆的情况，着重论述如何加强边远地区的防御，集中反映了王符关于边疆防御和建设的军事思想。
《潜夫论》的主要军事观点有：
早定战守之策。作者认为“救边乃无患，中国乃得安宁”，呼吁及时平乱，反对示弱寇敌、竞割国家之地以与敌的惟图荀安、不思救边的做法。
慎选边将。王符指出汉军之所以不能制羌乱，主要原因在于将不知兵，因此要认真选拔将帅。将帅御兵，必须具备六务标准：“将者，智也，仁也，敬也，信也，勇也，严也。”选拔将帅要任人惟贤，不搞论资排辈，否则就等于将军队交给敌人。
救边强边。作者集中抨击了当时朝臣苟且偷安，不救边民于水火的行径。在此基础上提出了救边主张。认为地不可无边，“无边亡国”。必须加强边防，决不可割地以为苟合，因为假如今日割边郡，明日就要以三辅为边，日后“则洛阳为边”，国将不国。
国君临边患，务以民为本。边患已积十年，百姓被害，迄今不止。国君不可不思边境之安宁。国君对边患问题断不见。国君对军国大事要“修己之备，无恃于人”，不独委任于将帅。方可克敌制胜。如以不烦民为借口，轻易使人民受杀掠，这样的国君“非人主”也。
治边要激励士卒。作者认为人皆趋利避害，而当时“士不劝于死敌”，是由于“言赏则不与，言罚则不行”，“士卒进无利而自退无畏”。因此，强调明赏必罚，使士卒“必顺我令乃得其欲”。
迁内地人民实边。他指出边郡虚废的原因及危害。国家听任边患蔓延，强令边民内迁，赋役加重是边郡虚废的原因。边郡空无人民，而内地人众地狭，造成经济上的偏颇，这是边郡虚废带来的经济上的严重后果。长此下去，会造成边民绝望，而滋生降敌之心，成为政治上“大忧”。这就是虚废边郡的严重政治后果。因此必须立即设法对边郡虚废现象予以制止。并提出，应恢复已废弃的边郡举孝廉制度，并在赐爵、物价等方面给予优惠政策，此乃“均苦乐，平徭役，充边境，安中国之要术也。”
《潜夫论》继承孙武论将、晁错实边等观点，对一些基本军事原则的阐述，有一定的参考价值，对后世也产生了一定的影响。