珍妮·古德奥是英国普利茅斯的一位姑娘。她喜欢研究动物。她毅然来到非洲，进入了肯尼亚丛林去寻找黑猩猩。一个晴朗的早晨，她在当地土人的帮助下，走进了无边的原始森林。但猩猩们一见到有人就四处奔逃，她就爬到高处用望远镜看。
渐渐地，她发现黑猩猩在许多行为和情感上与人类有惊人的相似之处。她看到一只黑猩猩在遇到失散很久的同一部落的同伴时，会兴奋得紧紧拥抱着表示欢迎。还会用上肢挽住另一只黑猩猩尽情漫步。猩猩们互相还会整洁对方的身体，去掉对方头上的草籽、土块、虱子，当一只黑猩猩感到自己需要整洁时，它会伸出手来捅捅同伴，而另一只猩猩马上会心领神会地开始工作……
这些情景使珍妮见了异常激动，她断定黑猩猩具备情感和友爱。不久，珍妮就大胆地接近黑猩猩。时隔半年，她终于进入了黑猩猩的领域，开始跟这群黑猩猩一起迁徙、寻食、游戏、喂食幼猩猩和互相整理清洁。
珍妮开始为猩猩们梳理毛发，作记号，取名字。渐渐地她发现，猩猩有部落群居的特点，它们绝不轻易走出自己的领地。部落之间偶然遭遇时，双方雄猩猩总是立即摇动树枝，投掷石块，各不示弱。
1964年，珍妮的营地已成为贡贝野生动物研究中心。1965年她成了剑桥大学博士。