郑板桥做秀才时，曾三次到杨州卖字画，可因为他无官无职无名，不但没一个人肯买他的画，他还受到了人们的嘲笑。后来郑板桥中了进士，字、画也立时被人赏识，名声大震，再到杨州之后，名商巨贾大小官员争相请郑板桥做书做画，门前车马不断。按说这正是结交权贵的绝好机会，可是郑板桥却一张画也不肯送人，而且不论是谁，一张书、画非百两银子不卖，他还在画中盖了一方小印：二十年前旧板桥。
即便是这么高的价，郑板桥的书画作品也是供不应求，富贵人家都以家中藏有郑板桥的字画为荣。当时正赶上江西的张真人入朝觐见皇帝归来，路过杨州，当地富人争相向他献媚，而张真人金银珠宝都不稀罕，却很想得到郑板桥的书画。
一位官员派人来请郑板桥为张真人撰写一联，郑板桥一见那人带来的纸竟有一丈多长，六尺多宽，知道是想占便宜，也便来了个狮子打开口，要价一千两银子。那人很为难地说：“我家主人来时嘱咐过，最多不能超过五百两，还请郑先生给个面子……”郑板桥微微一笑，竟很痛快地答应了，然后拿管大笔，饱蘸浓墨，奋笔直扫，顷刻间写出了上联：
龙虎山中真宰相
来人连连点头，连称书也妙句也妙，然后等着看下联。不想郑板桥却搁下笔说：“写完了。”来人惊诧地说：“我要一千两，你家主人只肯出一半，我也只好卖给他一半了。”
来人赶忙回去报告主人。那官员气得把郑板桥大骂了一痛，可骂过了还是不得不叫人又给郑板桥送去了五百两银子。郑板桥这才拿起笔来，写出了下联：
麒麟阁上活神仙
这副对联工妙绝伦，张真人看了后如获至宝，回到龙虎山后立即悬挂在中堂上。
郑板桥生性散淡，喜欢野游。有一天他又信步出了城，来到了东郊。那里古木参天，芳草凄凄，人迹少至。郑板桥觉得这地方有些意境，便信马由缰向前走去。
走过一片乱坟岗，前边有座山丘，山丘那边隐隐升起一股淡淡的炊烟。郑板桥翻过山丘，只见山丘下花柳参差，小桥溪水，几间简朴而又精雅的茅草屋随心所欲地立在那里，也没围墙也没篱笆。郑板桥以前来过这里，从没见这里有过人烟，更没听人说起过，他想这定是个新来不久的隐士高人。于是他喜出望外地赶了过去。
过小桥串花丛来到门口，只见门两边贴有一副对联，不但书法功底深厚，那词句更合郑板桥的胃口。那对联写的是：
逃出刘伶禅外住
喜向苏髯腹内居
门上还有个横额为：怪叟行窝。
郑板桥连连点头，见门开着，便不请自入。屋内陈设简洁古朴，不过一桌一椅一床一几，奢侈品也就是诗书笔墨琴剑棋萧而已。雪白的墙壁上除了一副青藤老人的《补天图》真迹外，再无他物，一尘不染。郑板桥连连叫妙，满脸陶醉，也不问主人是谁，过去便躺到了竹床上，不知不觉竟睡着了。
郑板桥醒来后，却见面前站着一位须发飘白，仙风道古的老者，他用拂尘指着郑板桥，很不高兴地问：“你是什么人，怎么能擅自睡到人家床上？”
郑板桥忙起来很恭敬地说：“后生郑燮，自号板桥，偶来野游，不觉就睡着了，见这里清雅的很，还请老先生见谅！”
听说是大名鼎鼎的郑板桥，老者并未大惊小怪，却是微微摇头说：“没听说过。”
郑板桥一点也没觉尴尬，反而与老者攀谈起来。交谈中，他得知老者自号“怪叟”，为人放荡不羁，愤世嫉俗，最讨厌富贵不仁之人。两人志趣相投，谈得很是投机，大有相见恨晚之意。谈到兴高彩采烈之处，郑板桥大呼大叫：“你我相见真乃大快人心之事，不能没有酒哇！”老者说：“酒倒是还有几坛，只是没什么下酒菜。”郑板桥说：“你我高谈阔论就足以下酒，不用什么菜！”于是两人也不用杯也不用碗，一人抱着一个坛子边喝边谈，真是畅快淋漓。
喝到半醉之际，郑板桥操琴，老者舞剑，一时间清音远飘，剑气飞扬，两人配合得十分默契。
一直到太阳下山时，郑板桥才向老者告辞。老者牵着手把他送过小桥，殷殷嘱咐：“你我两个不合适宜的人碰到一块难得了，除了你，天下怕是再没我怪叟的知音了，如果有时间，希望你能常来走走！”郑板桥豪爽地说：“只要你不烦，板桥天天都来！”
郑板桥果真没有食言，自那日后，不论人家出多高的价他都不肯写字作画，到是天天带着狗肉到城东找怪叟，两人一谈就是一天，然后再醉熏熏回城。这样过了一个多月，两人谈天说地评古论今，也讨论到了诗词文章，只是谁都没有谈起过书画。
有一天郑板桥忍不住问：“你知道我的书画很有名么？”怪叟摇摇头说：“没听你说起过。”郑板桥说：“不瞒你说，现在杨州城有人想用数千两银子买我一个字，我却不肯卖给他，现在我想为你写几副字做几副画，不知你嫌不嫌我俗气？”怪叟高兴地说：“我这墙上空了这么久，就是因为我还没有见过超凡脱俗的上品，既然你能书善画，肯定能对我的胃口，你赶紧动手吧，你画多少我要多少！”
郑板桥大喜，提起笔来，一口气作就五副画，又写了十副字。怪叟连连拍掌，大呼绝妙，然后又请郑板桥为他题名相赠。郑板桥刚要写上“怪叟”二字，怪叟却又拦住他说：“‘怪叟’两字叫着尚可，题到画上就不雅观了，还是写我的字‘明泉’吧！”
郑板桥一听不由一愣：“怎么你的字跟杨州城那个讨厌的商人李贵一样？”
怪叟不高兴地说：“名字只是个虚号，泾渭尚可分明，人叫一样的名字又有什么关系呢？难道你也不能免俗？”
郑板桥忙说：“我不过随口问问。”说着就在画、书上题上了‘明泉’二字。
怪叟喜不自禁地连忙把书、画收好，又嘱咐郑板桥说：“你的东西太好了，但切记以后千万不能卖给那些附庸风雅的俗辈，那样会损害你的清名！”
这天郑板桥又是大醉而归。可是第二天他再去找怪叟，却见茅屋花草小桥却无影无踪，远远近近只有一些荒坟野冢。郑板桥大为惊异，以为遇到了鬼，可惊异过后，他忽然拍着脑袋连呼上当。
郑板桥还真没猜错。原来杨州城有个叫李贵的商人，惟利是图，人格低劣，还想附庸风雅，曾多次带重金亲自上门向郑板桥买书买画。郑板桥厌恶李贵的为人，并明明白白告诉他：“你别再来了，你出多少钱我也不会为你写字作画！”李贵碰了钉子仍不甘心，又是托人说情，又是拿价值连城的珠宝交换，可仍然不能如愿，于是他就想出了这么个主意。这主意虽然邪怪，但因为投其所好，所以连聪明的郑板桥也不知不觉落入了圈套。
回城后忙派人到李贵家打探，果见李家墙壁上挂满郑板桥的书画，连墨迹还没有干透呢，郑板桥后悔也晚了。