《史记·司马穰苴列传》中说：
穰苴曰：“臣素卑贱，君擢之闾伍之中，加之大夫之上，士卒未附，百姓不信，人微权轻，愿得君之宠臣，国之所尊，以监军，乃可。”于是景公许之，使庄贾往。
上面这段文字就是成语“人微权轻”的典源。说的是春秋时期的一段故事。
齐景公执政时，齐国遭受到晋、燕两国的攻击。齐军连吃败仗，丢失了大片土地。齐景公毫无办法，赶紧找相国晏婴商量。晏婴说：“齐军所以连遭败绩，是因为缺少一位得力的将领。”齐景公深有同感，连问朝中哪位将军能够领兵退敌？晏婴想了想说：“我看田穰苴文能服众，武能威敌，可以担此重任。”当时，田穰苴不过是一名下级军吏，齐景公并不知道他。于是立即派人把田穰苴找来，齐景公当面问了他一些作战知识，用兵谋略，田穰苴回答得头头是道。齐景公十分高兴，立即命他为将军，领兵开赴前线迎击晋、燕两国军队。
田穰苴拜谢了齐景公，但提出了一个请求。说：“我一向地位卑微，您把我从卒伍之间一下子提拔到大夫之上，恐怕士卒不听我的，百官不信我的，这是因为人微权轻。因此，我请求君王派一位您所信赖的，地位又很尊贵的大臣，做我的监军，才好率军出征。”
“好啊，那容易啊。就派我的爱臣庄贾去一趟吧！”齐景公当即批准了田穰苴的请求。
穰苴辞别齐景公，又与庄贾商议，决定第二天午时在军门会合出发。
第二天清早，穰苴带领军队来到军门，整齐列队，等候庄贾。他命令侍从官在地上立下计算时间的“表”和“漏”。庄贾是齐景公的宠臣，一向狂妄骄横，平时把谁都不放在眼里。这次随军出征，亲朋好友摆酒送行，他得意忘形，喝到日头眼看就要偏西了，还没有离开家门。穰苴全身披挂，站在全军前头，看看时辰已过，命令侍从官放倒“表”，倒掉“漏”中的水，宣布说庄贾大人失约了。
一直到傍晚时分，庄贾才大模大样地来到军门。他刚从车上迈下来，穰苴便迎上去，问道：“庄大人为何来迟？”
“哈哈，亲朋饯行，挽留些时候……”
“做将军的，从受命之日起，就应忘掉家庭，军人到了军营就应忘掉亲朋，战士听见战鼓就应忘掉自己。眼下敌军入侵，国内动荡，士兵战死在边疆，君王寝不安席，食不甘味，百姓的性命都系在我和你的身上，你怎么能为酒宴而违犯军法”庄贾毫不在意地说：“别危言耸听了，你才当了几天统帅呀！”
穰苴正言厉色地喝道：“军正，约定时间而迟到者，按军法该如何处置？”
负责执行军法的军正响亮地回答：“当斩！”
两名武士立即上来把庄贾捆绑了。庄贾的随从看到情况不妙，骑马赶回宫廷报信。可还没等报信人回来，穰苴已经下令把庄贾斩首了。
一会儿，齐景公派廷卫官，带着“赦贾”的命令飞马赶来，直接闯入军中。可还没等廷卫官开口，穰苴又问：“军正，纵马驰人军营，该受什么处罚？”
“当斩！”
当时把廷卫官吓了个半死。穰苴说：“你是齐王的使者，不可以杀。我看就把你车上左边的马杀了，代替你伏法吧。”
这样一来，真可以说是三军为之震动。将士们个个奋勇杀敌，不久就击退了晋、燕两国的军队，收回了失地。穰苴凯旋时，齐景公亲率百官到郊外迎接，并提升他为掌管全国军队的大司马。也许是这段典故给后人留下的印象太深，久而久之，人们把穰苴的田姓忘记了，直接用司马官衔称谓他，这样，田穰苴就演变成了司马穰苴。
成语“人微权轻”就是由此而来，后人常用它来说明资历名望浅、权威不足以服众。这句成语后来又演变成“人微言轻”。意思也就转变为地位低的人，言论、主张不受人重视。