成语“一言九鼎”的典源，来自《史记·平原君虞卿列传》。意思是：平原君与楚国签订了联合抗秦的条约后，回到赵国对人说，毛遂一到楚国，一席话使赵国的地位一下子重要起来，毛遂的辩才真是胜过一百万军队啊。九鼎、大吕都是古代国家的宝器，后来人们就把起决定作用的言论称为“一言九鼎”。
战国后期，秦国出兵围攻赵国的都城邯郸，赵国国小难以抵抗，决定派平原君赵胜前往楚国搬救兵。赵胜这个人平时礼贤下士，门下收养了数千宾客（也称作食客），赵胜决定从门下选二十名文武兼备的宾客一同前往。他选来选去，只选中了十九名。这时，毛遂自告奋勇地站出来，要求与平原君同行。赵胜问毛遂：“先生你到我门下几年了？”毛遂答：“三年。”赵胜说：“我听说有能力的人，生活在世上，就像锥子放在布袋里一样，很快就会显示出来。先生来了三年，周围的人没有提起，我也闻所未闻，可见先生没有什么特殊的地方，先生还是留下吧。”毛遂说：“那我今天就请你把我放进布袋里，如果你早把我放进布袋，我早就脱颖而出了，问题是你过去没有把我放进布袋而已。”赵胜觉得毛遂说得有道理，就同意带他前往楚国。以上也就是成语“毛遂自荐”和“脱颖而出”的典源。
平原君赵胜到了楚国，拜见了楚王，陈述赵楚两国联合抗秦的利害关系，从早上说到中午，楚王就是不表态。赵胜的十九个宾客公推毛遂出面劝说楚王。毛遂按剑跨步上前先对赵胜说：“说明一件事的利害，有几句话就够了，今天说了这么久，还不能决定，到底为什么？”楚王见状就问：“他是谁？”赵胜答：“是我的门客。”楚王大声斥责道：“还不快退下，我与你的主人议事，哪轮得到你说话！”毛遂按剑挺胸说道：“大王你所以斥责我，是凭借楚国地广人多，但现在您和我相距仅十步之遥，楚国再大也帮不了你，大王的性命就在毛遂的手里，你还有什么威风可抖呢？楚国是大国，方圆五千里，军队有百万，却在以往与秦国的交战中三战皆败，有辱您楚王的先人，这是世代的怨仇，赵国都为你感到羞耻，而大王你却无动于衷。联合抗秦，说到底是为楚国而不是为赵国啊！”一席话说得楚王羞愧难当，又为毛遂的勇气和胆略所慑服，连声说道：“先生说得对，说得对，为了楚国的长久安定，我愿听从先生之言。”毛遂接着问：“条约可以订了吗？”楚王回答：“当然。”于是，楚王与平原君当场歃血为盟。平原君终于完成了使命，回到赵国后，他感慨地说出了文首的那段话。
后来，楚国的援兵迅速赶到赵国。秦国慑于楚赵两国的联合，退兵返回函谷关，邯郸之围终于解除。毛遂的一席话，挽救了一个国家，真可谓“一言九鼎”。