此典故出自《左传·宣公十二年》：
公曰：“得臣犹在，忧未歇也。困兽犹斗，况国相乎？”
这段文字的意思是说，处在困境中的野兽，还要拼死挣扎一番，何况一个国家的执政者呢！
这句成语的典源与我们曾经讲过的“退避三舍”、“止戈为武”的典源有一定的联系。由于晋国的几位将军不听从元帅荀林父的命令，一意孤行非要与楚国军队交战，结果大败而归。荀林父引咎自责，请求判死罪。晋景公已经准备答应了，大夫士贞子却连说不可以，并劝阻说：“从前城濮之战时，先是退避三舍，后来打胜了的晋国军队缴获了楚国军队大批辎重，接连三天吃了楚军来不及搬走的粮食，而你的父亲晋文公的脸上还带着愁容。左右的人不理解，问道：‘打胜仗应该欢喜您反而忧愁，难道打了败仗应该忧愁的时候反而欢喜吗？’晋文公回答：‘得臣还在，不能就此放心啊！一头野兽被困住了，还要挣扎一番，何况像得臣这样的猛将呢’。”晋文公在这里提到的得臣，是指楚国的宰相，城濮之战楚军的统帅成得臣。成得臣有勇有谋，当年晋文公在楚国避难时，两人有所接触，彼此了解对方。酒宴上，晋文公答应楚成王，日后晋楚如果交兵，晋国将退避三舍以报楚王收留之恩。宴席散后，成得臣就劝楚成王杀掉晋文公，断言今后与楚国争天下者必是此人。楚成王却没有听从成得臣，这才有了以后的城濮之战。战后，楚成王一怒之下，逼迫成得臣自杀。这一消息传到晋国，晋文公方才露出了笑容，长出了一口气说：“现在算是晋国又胜了一次，而楚国呢，又打了一次败仗。从此楚国两代都兴不起来。”
话说到这里，士贞子话锋一转，对晋景公说：“荀林父是国家的重臣，可以说是敌方畏惧，惟恐他存在的举足轻重的人物。这一仗虽然打败了，但事出有因，责任不全在他，怎么就可以杀死他，做那种让敌国高兴的事呢！”晋景公这才恍然大悟，于是免了荀林父的战败死罪，仍让他领兵戴罪立功，也使得晋国较好地度过了战败的危机。
后来，人们就把晋文公所说的比喻，引申为“困兽犹斗”一句成语，用来形容即使处在最困难的情况下，虽然已经是精疲力竭，也还是要尽力挣扎，起来抵抗。不过，在今天的实际使用中，这句成语常常是贬意，形容那些坏人或坏的集团，在被压制得将要溃灭时，还要作无谓的顽抗。