“短兵相接”今天常用来比喻敌我双方，面对面地进行针锋相对的斗争。而作为典故，它最早的出处应该追溯到战国时期著名诗人屈原所著的《九歌》。他在《楚辞·九歌·国殇》中描写古代战争场面时，就使用了“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接”的诗句。汉朝的司马迁是最早把“短兵接”作为成语来运用的。
作为成语，它最早出自于《史记·季布栾布列传》。故事说的是，秦末楚汉相争的初期，汉王刘邦乘楚王项羽大军在山东一带作战的有利时机，亲率五十六万大军一举攻占了楚都彭城，也就是今天的江苏徐州。项羽见自己的后方告急，立即领精兵三万从山东挥师南下，迅速包围了彭城，打得刘邦措手不及。汉军仓促迎战，被驱入谷水、泗水，死伤二十余万人。项羽的部将丁公率军穷追不舍，他是项羽手下猛将季布的舅舅，是一个很有心计，也很会带兵打仗的将军。追到彭城以西，穷途末路的刘邦不得不回头迎战，两军在战场上开始了你死我活的拼杀。古代作战使用的兵器，弓箭称为“长兵”，刀剑称为“短兵”。近身作战，弓箭无法展开，必须使用短兵器，所以叫做“短兵相接”。在生死攸关的战场上，双方自然是奋力搏击。汉军人少，又连日征战，人困马乏，形势非常危急。刘邦自知很难脱身，便勒马回头对追上来的丁公说：“你我都是英雄，何必苦苦相逼呢？”丁公听了先是一愣，随后想了想，便卖了个情面，引兵退去。刘邦这才不由得长出了一口气，带着仅存的数十名残兵败将，脱身而去。
说到这里，我们有必要介绍一下“短兵相接”这个故事中的人物刘邦、季布和丁公的结局。刘邦最终战胜了项羽，做了汉朝的开国皇帝。曾多次与刘邦交战，让刘邦颇为忿恨的季布先是被通缉，刘邦为其人头悬赏千金；后来，刘邦听取了谋士建议，为收买人心，赦免了季布，还拜他为中郎将。而丁公呢？项羽与刘邦争夺天下兵败后，他自恃救过刘邦一命，主动前来投靠。没想到刘邦不仅不感激他，反而说：“你作为项羽的部属，是不忠的。使项羽最终丢失天下的人，就是你丁公。”随后，刘邦下令将丁公推出斩首，告示三军，做人做事不要学丁公！