在汉字里，凡是表示战争或武装之类意思的字绝大多数都属于“戈”部首，而且后世往往以“干戈”来统指所有的兵器，或者以“兵戈”来指战争。可见戈至少在文字产生时就已经是一种标准武器，而且从古代文献和考古材料来看，戈也确实是春秋战国时期各国军队的制式装备。
戈的基本结构是在木柄上横绑一片刃具。在作战时需要挥动木棒，以这片刃具啄击或勾击对方。所以后来把它归类为“啄兵器”或“勾兵器”。刃具最早采用的是石、骨、蚌壳之类的材料，以后改成青铜。发展的形式是将刃具与木棒结合的部位加长，沿木棒延伸的部分称为“胡”，刃具称为“援”，刃具后部称为“内”。在胡与内上打有“穿”，以便用绳索捆绑在木柄“秘”上。而且胡与内也都可以磨削刃口，增加杀伤力。越是到后来，戈的胡越长，穿的数目越多，而援也做成弧形。按照《考工记》的记载，戈的标准规格是：宽2寸，内长4寸，胡长6寸，援长8寸，重1斤14两（约448克），柄长6尺6寸（周代8寸为1尺，每尺合今19.91厘米）。
戈是世界上独一无二的兵器，至今为止还没有在任何其他的古代文明遗迹中发现过类似的兵器。有人认为这是远古的猎人受到鸟喙或兽角的启发，也有的人认为是从农民的镰刀发展而来。不过无论如何戈的有效杀伤范围实在是有限，因此戈本身在秦汉以后的军队武库中就再也不见了踪影，只有它和矛的结合兵器“戟”保留了下来。