公元前87年，一代名君汉武帝去世。临终前，嘱立年仅8岁的少子刘弗陵为帝，命大司马、大将军霍光辅政。由于其时昭帝年幼，一切政事皆决于霍光。
霍光，字子孟，是名将霍去病的异母弟。武帝时为奉车都尉、光禄大夫，为人小心谨慎，未尝有任何过失。辅政以后，更加勤于政事，思虑周祥。却也因秉公办事而得罪了燕王刘旦、长公主以及上官桀、桑弘羊等权臣。他们秘密勾结，准备陷害霍光。
有一次，霍光奉命去长安城东的广明驿检阅禁卫军，考核学习军事的后备人员。长公主与上官桀等人便写了一封奏书，假称是燕王上书，说霍光出巡时享受帝王的待遇，又私自增设和调换大将军府的校尉，现在又权倾一时，定有造反之心。并说燕王自己愿意放弃王位，入朝来保卫皇上，谨防奸臣发动政变。书信写好后，在霍光返回都城后休假的那天，派人呈给了昭帝。与此同时，上官桀、桑弘羊也积极在大臣间活动，准备迫使霍光退隐。
第二天早晨，霍光得到了燕王上书的消息，吓得呆在家里不敢上朝。昭帝不见霍光上朝，便问：“大将军在哪里呢？”
上官桀忙回答说：“因为燕王上书揭露他的罪行，因此不敢上朝了。”
昭帝于是下昭，召大将军霍光晋见。霍光进来后，摘下自己的官帽，跪在地下向昭帝磕头谢罪。
汉“传舍”封泥昭帝说道：“将军请戴好你的官帽，朕知道那封书信是假，你没有罪。”
霍光问道：“陛下，您是怎么知道的呀？”
昭帝说：“将军到广明驿检阅，诸位都尉、郎中都是跟着去的。你调换校尉以来到现在不到十天，燕王怎么能够知道这件事并上书呢？况且即使你想造反，也不需要这些校尉啊！”
汉昭帝是根据当时驿传的速度，来判定远方的燕王不可能在不到十天的时间内得到消息并上书的，因此判定上书是诈。派人一查，上书的人果然逃跑了。这一年汉昭帝仅十四岁。
后来，上官桀等人又密谋让长公主出面，宴请霍光，准备先在席间伏兵以击杀霍光，然后废掉昭帝，迎立燕王为天子。由于事机泄露，霍光于是先下手为强，杀上官桀、桑弘羊等。长公主和燕王刘旦畏罪自杀。昭帝及冠后，对霍光依旧信任有加。霍光也尽心尽力，勤劳政事。《汉书·霍光传》载，在他辅政期间，“百姓充实，四夷宾服”。