熟悉京剧的读者，对梁红玉擂鼓战金山的故事一定不会陌生。其实这一剧目并不是虚构的，而是根据真实的历史故事改编而成的。
宋建炎三年（1129年）十月，金完颜宗弼（即金兀术）率大军南下，分两路渡江攻宋。东路由和州（今安徽和县）渡江攻浙江，西路由黄州（今湖北黄冈）渡江攻江西。
西路军攻寿春（安徽寿县）掠光州（河南潢川），击破宋张用军，进陷黄州后乘小船渡江南下。宋将刘光世无备而逃，金军遂连破江西诸郡，复引兵趋湖南，陷潭州（今湖南长沙市）。然而撤军途中，在河南宝丰县宋村遭到宋将牛皋的阻击，损失惨重。
东路军由完颜宗弼亲自率领，攻陷滁州、和州后，由和州马家渡渡江南下。南宋方面集结十七将三万余人进行抗击。在这次作战中岳飞崭露头角，他在其他各部均已溃败的情况下孤军奋战，杀敌数千人，最后在既无粮草、又无救兵的情况下，退守钟山（今南京紫金山），牵制敌人。
建炎四年三月，金军满载抢劫而来的金银财宝，撤至平江（今江苏苏州）一带。然而，宋将韩世忠已率八千水军屯于镇江焦山，截断了金军渡江北归的去路。入夜，完颜宗弼到镇江金山龙王庙附近侦察地形，准备由此渡江北归，结果遇到韩世忠伏兵的袭击，几乎被俘。
第二天，两军在江中大战。韩世忠亲率将士与敌接战，他的夫人梁红玉则登上指挥舰的高台，击鼓指挥战斗。激越的鼓声不仅准确地传达出作战命令，而且极大地振奋了将士的士气。宋军将士争先奋战，按着指挥命令不间断地向敌舰发起攻击。韩世忠率领的战舰则根据梁红玉旗之所示，直冲完颜宗弼的座船。金兵由此大乱，激战中，完颜宗弼的女婿龙虎大王被宋军生擒活捉。
完颜宗弼作战失利，渡江不成，便下令沿长江南岸西上，准备伺机偷渡。梁红玉立即以旗鼓发出命令，指挥宋军沿北岸西上截击。金军数次抢渡，均告失败，结果被逼入了死港黄天荡中，陷人进退无路的境地。后来，经乡人引导，金军于一夜之间挖通了三十里的老鹤河故道，才通入秦淮河，避免了被困死的命运。
在向建康进军的途中，金军又被岳飞所部袭击于新城（今江苏江宁西北）。此战岳家军仅有骑兵三百，步卒三千，却斩敌三千多人，俘一千多，获辎重甚多。完颜宗弼遭此重创，不敢在建康久留，遂放火烧城，再引兵回黄天荡，准备渡江。韩世忠再次陈兵北岸，截击金军。完颜宗弼数次抢渡不成，遂改用火箭射击宋军，然后乘宋舰起火，才乘机逃到了江北。
金山之战，完颜宗弼被困达四十八天，几乎丧命于江南，这是他对宋用兵以来的首次惨败，给他留下了极其深刻的印象。此后，终其一生，再未敢渡江南下。