遵义会议后，中央红军面临的形势依然十分严峻：国民党几十万大军四面包围过来，妄图一举围歼红军。毛泽东指挥中央红军巧妙地穿插于敌重兵团之间，调动和迷惑敌人，创造战机。1935年2月18日，已经渡过赤水河进入川南的红军，暂放弃北渡长江的计划，二渡赤水河，返回黔北。2月24日，红军发起遵义战役，5日内连下桐梓、娄山关、遵义城，歼灭和击溃敌人2个师又8个团，取得了长征以来第一次重大胜利。红军为了寻求新的战机，于3月16日三渡赤水河，再入川南。蒋介石急令大军向川南进击。红军突然转向东北，21日四渡赤水河，并以红9军团钳制敌人，主力南渡乌江，兵临贵阳。
正在贵阳督战的蒋介石惊恐万分，急令各路兵马回援“保驾”。中央红军趁滇东北敌人兵力空虚之机，绕过贵阳，急进云南。红军主力在昆明虚晃一枪，即转向西北于5月初抢渡金沙江。至此，红军摆脱了数十万国民党军的围追堵截，实现了渡江北上的战略意图。这是战略转移中具有决定意义的胜利。