经过层层筛选，三名高材生从数百名应聘者中脱颖而出，准备参加最后一轮复试，竞争那家大公司的技术部经理的职位。
复试这一天，公司总经理领着三个信心十足的年轻人来到一个果园，他指着缀满成熟果实的、几乎完全相同的三株苹果树，告诉三个竞聘者：“这三株苹果树树龄相同、大小和高矮都差不多，估计每株结的苹果也差不多少。今天考试的内容就是摘苹果，时间是三个小时，你们各显其能，谁摘的苹果多，谁就是考试的获胜者。”
一大堆装苹果的篮子摆放在三个人面前，随着总经理的一声“开始”，三人一起奔到各自的苹果树下。
身材修长的张不禁暗喜：“此题出得好，正好可以发挥自己个高、臂长的优势，看来胜利非我莫属了。”他拿过一个篮子，轻舒长臂悠然地摘起苹果来。
中等个子的刘心想：“论身手灵巧，我能排第一，低处的苹果我可以跳起来摘到一点儿，高处的苹果，我可以爬到树上去摘，估计最后的胜利还得属于我。”刘欣然地开始跳跃着先摘能够得到的苹果。
又矮又胖的林相对于张和刘，可谓一点儿优势都没有了。低处和高处的苹果，他都难以摘到。他心里开始抱怨总经理此题出得有失公正，让他完全处于劣势位置，实在没法跟那两位对手竞争。但转念一想，总经理出此题可能别有用意，或许正是要借此考核一下自己的某方面的才能呢。
看见正忙碌着摘着苹果的两位对手，林的大脑急速地转动着。忽然，他想起刚才进果园大门时，他看到的放在看园人屋前的那架能升降和旋转的梯子。他忙跑过去，跟看园人一商量，看园人很痛快地把梯子借给了他。
等他扛着梯子架到苹果树下，爬上去轻松地摘到第一个苹果时，张和刘每人都快摘了满满一筐了。
考试在紧张地进行着。高个子的张把手臂能够到的苹果都摘完了，对高处的苹果却无可奈何了。他也想像刘那样爬到树上去，但努力了几次，都失败了。他又想像林那样去借个梯子过来，但他出去转了好半天，也没找到梯子。
再说身手敏捷的刘，他爬上爬下，摘到了一些苹果，但踩断了两根枝杈，差点儿从树上摔下来，吓得他只能骑在粗壮的树干上采摘近处那些苹果。至于挂在柔韧枝头上那许多苹果，他却只能望而兴叹——即使爬到了树上，他也无法摘到了。他只得跳下树来，去寻找梯子，但他和张一样失望地空手而归。
这时，考试尚未结束，张和刘却只能蹲在树下，羡慕并懊悔地看着林坐在梯子上升降、旋转，左右逢源、上下自如地摘着一筐又一筐的苹果，乖乖地把取胜的机会拱手让给了林。
在这场考试开始时，谁都可能认为林的劣势最为明显，但最后的赢家却是林。林赢在了他能够正视劣势，不为劣势吓倒，而是借助智慧，将劣势迅速转化为优势，率先赢得了取胜的机会——第一个借到了运用自如的梯子。而张和刘开始都过高地估计自己的优势，只看到了一时的、局部的优势，而未能做通盘考虑，没能预见后来的困难，结果等自己的优势消失殆尽再想起去弥补时，一切都已为时晚矣——好的机遇不会很多，一旦错过了就永远错过了，就像那天对考试极其有利的梯子只有一架。
世间没有所谓的绝对优势和劣势，只有信心在握，视野开阔，善于发挥自己的聪明智慧，善于将不利的处境改变为有利的处境，才能在更多的时候掌握主动，更轻松地赢得成功。