怀帝永嘉年间，中原一带，已成五胡的天下。兵荒马乱，胡骑纵横，门第中人，或一人，或多人，甚或率领宗族乡党，抛弃多年经营的国家，南下渡江，寻求安身之处。同时，魏晋已来踪影渐杳的阀阅世家，重新走上历史舞台。世家大族的不同趋向，我们从历史文化背景中，可以得到一个合理的解释。
有史以来，北方草原地带的游牧民族，即一波一波地南下入侵中国边境。秦始皇时，一方面派大军征讨，同时整修旧战国时代北方诸国为防备胡人而兴筑的长城，连成一气，成为历史上著名的万里长城。汉初正值长期丧乱之余，国力不足，只好采取低姿态，受尽屈辱，用和亲政策，来羁靡匈奴。经过六七十年的休养生息，国力恢复，而在位的武帝又好大喜功，一方面用武力，派大将卫青、霍去病带领大军九次出塞；另一方面，则将降胡安置于边郡，使与汉人杂居。武帝是否真如某些史家所说，希望用文化来同化他们，已不可确知，但这种办法却成为日后汉廷处理降胡的一贯政策。东汉以后，胡人更加深入内地，伏下五胡乱华，国家陷入长期分裂之中。同时，也使得这些胡人接受了汉族的传统和文化。晋代的五胡领袖，往往自认为黄帝之后；他们读的是中国经书以及其他典籍，能书能文，学有师承；在思想观念方面，也全然是汉人的，甚至比一般中国人更像中国人。他们怀抱建国的理想，痛恨那些行为放荡、不理国事、不读经书的门第中人，所以在他们进入中原以后，中原的门第大族不能不四散逃亡；另一方面，他们对沿继汉朝旧传统的阀阅却深具好感。在那个时代，人们不一定有着现代人所具有的民族意识，阀阅中人只感到唯有那些五胡领袖才是他们的同道知音。从曹魏以来，学校早已有名无实，而五胡建国，多有设置学校之事；在这种情形下，受到尊重、礼遇的阀阅中人自然留居中原，从与五胡交往中学习与胡人相处之道。为了桑梓、也为了自身，他们帮助胡主来共治中原。胡主在君临汉人的国度时，无法沿用游牧民族原有的统治办法，而需依赖这些阀阅中人的协助，何况他们之间的理想相同、观念相通，彼此合作是很自然的。
门第中人似乎不如阀阅幸运，五胡进入中原，他们既无法与胡主共存，只好抛弃财产，来保全生命；所幸，他们还有南方可去。事实上，他们并没有选择的余地，否则他们绝不肯南下渡江去到江东。江东虽然是晋的国土，但不论地形、气候和产物，与中原截然不同。在中原人看来，这是一块既野蛮，又落后的土地。它开发得很迟，在秦、汉大一统的局面下，才缓慢地接受了中原文化。不过，江东学风，在经过长时间的学习以后，一直遵循汉懦传统，未曾稍加改易；而中原本身的学风，却有了革命性的变化。玄学兴而谈风起，在社会风气方面，也日渐败坏。江东的吴人认为中原实已走上邪途，他们称呼中原人士为“伧”，不无轻视之意。可是，在中原人看来，南人却不免蔽塞固陋之讥，简直是早已跟不上时代了。因此，在魏晋以后，南北的差异，不仅是由于土地、气候、产物乃至方言、习俗的不同，更是由于中原学术思想的骤变，造成了双方心灵上的隔阂。何况，在中原人看来，吴人不过是战败者、被征服者，更显示出南方不如中原。这使得中原人在言行举止上，处处显露出他们的优越感，这也是吴人所无法忍受的。在孙吴覆亡后，很有些南土的旧家大族，北上洛中，其中极负时誉的，偈顾荣、蔡洪和陆机、陆云兄弟等，都曾经遭到中原人士的羞辱，机、云兄弟且被杀害，吴人对中原的怨恨更深。然而晋室奄有天下，人众兵强，吴人虽有不满，亦无可奈何；这种南北的隔阂与交恶，随时日而增长。吴土虽早已为晋有，中原人对之视同异国；然而环境却逼迫他们去投奔吴土，使他们不但尴尬，而且难堪。何况吴人愿不愿意接纳他们，也是问题。吴为晋土，固然不能阻止中原人去，但怨恨如此地深，他们会不会报复？如何报复？中原人就在如此一种复杂心情下到了江东。