北宋时代，由于保甲制度的设立与乡约制度的实施，使我国的乡村组织为之一变。
北宋初，地方基层政府的县治以下，有乡、有里。宋代的乡并不像唐代那样严格遵守五百户的规定，其户数远较五百户为多。乡之下，有里的设置。唐代每里百户，宋代则由于人口剧增，每里不止百户。照规定，人口增加，里数须随之增加，以保持每里百户的定制。可是地方官府都未遵照这种规定办理。人口增加了，里数依然不变。地方官府看到每里百户的限制已不可行，遂逐渐改用地域为划分的标准，不再计较户口的大小，也就是说，把里变成以区域来划分，而不是像唐代以户数来划分了。同样地，里上面的乡，也是改以区域来划分。所以在宋代，乡、里的乡村组织不是以人口的多少划分，而是以地区来划分的。
北宋时代，在乡、里的组织中，设有里正、户长、耆长、壮丁、乡书手等职务，负责地方上的各种事务。同时，为了劳役征调之方便，政府也把乡村人口分成九等五则。凡被征调的户，必须各出一人担任服务乡里的职务。任满回籍，再由另一家征补，称为差役法。上面所说的里正、户长、耆老、壮丁及乡书手等，都是由这些九等五则户中征调担任的。每乡由第一等户中选一里正，负责收税。再由第二等户中，选出若干户长，任期三年，协助里正收税。如里正及户长未能将税额收足，则须负责补足。在北宋初年税额不高的情形下，问题不多。后来税额增加，问题产生，里正及户长之职才发生弊端。乡书手初设于五代，北宋时由第四等户中征派。耆长及壮丁负责地方上的治安，耆长是由第一等户及第二等户为管户中，选出三位耆长；壮丁则由第四及第五等户中选出。
北宋时代乡、里的乡村组织到了南宋以后，又渐渐地起了变化。很多地区“里”的乡村结构逐渐被保、都保或都所取代，变成乡、保、都保或都的结构。这种变化显然与保甲制有很密切的关系。