属吏到底是何种出身？长官又如何得而辟召呢？当古代邑制国家向郡县制转变时，散于帝国内的各地方势力，仍存在于口代城邑的后身——县、乡、亭中，当时人的乡里观念也局限于其生活所在的乡里（县里、亭里），这类乡里中具有影响力的人物，就是我们前述的父老、三老，父老、三老虽有由地方官指任的，但更多的是由乡里社会民众来推选，他们是乡里中一般人公认的“年高德劭、经验丰富”的人物，也可以说是乡里舆论推选出来的人。不少地方豪族也常藉着对乡里的账济，获得舆论的赞赏而取得三老职位。譬如《后汉书》“樊宏传”中：
樊宏字靡卿，南阳湖阳人也……为乡里著姓，父重，字君云……此至巨万，而赈赡宗族，恩加乡闾……县中称美，推为三老。
樊氏为南阳郡湖阳县著姓，且为巨富，不仅赈济宗族，并推恩及于乡里，获乡里的好评而被推为三老。由这条史料也看得出三老、父老之职已渐由乡里著姓、巨富之家出任。至东汉，三老地位降低，沦为百石小吏，职权亦缩小，甚至不及乡吏有秩、啬夫等，对地方大姓、巨富之家的吸引力自然也小了。地方大姓、巨富之家眼看帝国逐渐稳固，地方政府逐渐壮大，小小的乡里已不足与之对抗，三老之职不再起任何制衡作用，仅是地方政府下负责教化工作的百石小吏。这时日益壮大的州郡政府属吏之职，反而对地方大姓、巨富之家较有吸引力。但是如何让外籍长官辟召成属吏呢？
两汉选士之法，号称乡举里选，是由乡里推举出人才来，也就是必得先在乡里获得好评，藉此名声，才有机会让外籍长官辟召成属吏。长期生活在统一稳固帝国下的人民，因帝国的稳定，扩张了活动空间，敞开了胸襟，他们对同州同郡的人也渐有了一体的感觉，乡里观念不再局限于户籍上的某乡某里，只要是同州同郡的人，便是乡里。地方上的著姓、巨富要通过乡举里选，便需要在州人、郡人间获得舆论的好评。州与郡是如此辽阔，散财、赈济之事，仅能施于同居一处的乡里，要获得州郡的好评，必须在实质的救济外，有更高层次的表现。在尊古好儒的东汉，德行成了衡量一切的标准，大家都相信好德行是好官好吏的先决条件。这些想出任州郡属吏的地方有力人士，也唯有在砥砺德行上下功夫。在这种乡举里选制度下，第一层乡论（乡里舆论）选出了三老，第二层州郡（扩大的乡里）舆论，除了提供州郡属吏的候选人才外，也向中央推荐了孝廉、茂才。茂才可直接受任为县令，孝廉则须经郎署，始能为官或吏。这些孝廉、茂才、州郡县吏候选人，都是以德行著称的人，在当时的社会观念中，有好德行的人日后也必定是好官好吏，这些由好官好吏组成的政府也必然是个好政府。在这种人才推举原则下，中央与地方、政府与民间还有什么隔阂呢？这是乡举里选的理想世界。