960年，赵匡胤于陈桥驿兵变，“黄袍加身”称帝，建立宋朝。他采用“先南后北”的战略方针，先后对后蜀、南唐、北汉等割据政权大军进剿。964年，宋太祖派富有谋略的张晖出任凤州团练使兼缘边巡检壕砦桥道使，负责收集后蜀的地形及守军情报。不久，张晖就绘制出后蜀边境的详细地图。这时，后蜀统治者孟昶也在秘密侦察宋朝的动向。他派间谍孙遇、杨蠲、赵彦韬三人化装平民，潜入京城进行间谍活动，并密令赵彦韬带着蜡书去北汉，企图勾结北汉夹击宋朝。
可是孟昶万万也没有想到，他认为最信赖可靠的赵彦韬竟是宋朝暗插在后蜀的间谍。赵彦韬三人到了京城，就故意把行踪暴露给宋军。宋军立即捕获了他们。赵彦韬乘机单独向宋太祖献上了蜡书。他又去诱劝孙遇两人，一齐投降了宋朝。宋太祖忙命他们“指画山川曲折之状”，并详细标出后蜀军队的布防，让一旁的画工根据其述说制成立体地图。张晖又提供了后蜀的边境地图，并揭发了以往后蜀间谍来宋朝刺探的情报。宋太祖大喜，高兴地说：“吾西讨有名矣。”他让孙遇等人在进军后蜀时“以为向导”。次年，宋太祖从出师到占领后蜀京城成都，仅用了六十五天，就消灭了后蜀宋太祖杯酒释兵权，孟昶率城投降。
972年，宋太祖又制定了消灭南唐的策略。南唐主李煜是一名善诗词、工书画、喜音乐的风流才子，整天风花雪月，弹筝歌舞，不理政事。南唐猛将林仁肇经常劝谏他出兵“复江北旧境”，以利用长江天险来阻挡宋军南下。但是，“南唐主不听”。宋太祖为了铲除南下的劲敌林仁肇，使用重金收买“赂其侍者”，“窃取仁肇画像”，并把画像挂在开封皇宫的一个豪华庭院里。一次，南唐使者来开封，宋太祖派一名侍从特地“引使者观之”，南唐使者一见大堂中央挂着林仁肇的画像，暗暗吃惊。侍从故作不识地问：“这是谁呀？”南唐使者只得回答说是林仁肇。侍从又故作神秘地说：“哦，原来是林大将军。听说他即将归降大宋，这幅画像就是信物。”然后，侍从又指着庭院说：“听皇上说，这个庭院特地空出来，就是为了今后赐给林大将军的。”使者回到南唐后，立刻向李煜报告此事，“南唐主不知其间”，下令“鸩杀仁肇”。
宋太祖扫除了南下的第一个障碍后，又施一计。他知道李煜特别信奉佛教，曾在都城金陵供养上万名和尚、尼姑，常常一退朝就换上僧衣去庙宇念佛行拜。于是就派了一名只有十几岁、法号叫“小长老”的和尚，以化缘为名来到南唐，此人能说善道，经常向李煜宣扬佛教的“性命之说”，李煜听后大加赞赏，认为“生死由命，富贵在天”，对军事防务更加不予过问。恰好在这时，南唐有个叫樊知古的人因考进土不中而怨恨南唐，决定投奔宋朝。他假装到长江去钓鱼消遣，乘坐小船用绳子偷偷把采石矶江南的宽度进行测量，然后逃往宋朝，向宋太祖献上这一具有重大价值的情报。
此时“小长老”也在积极行动。他劝说李煜“多修宝塔，广盖庙宇”，以求神佛保佑。李煜应他的要求。耗费巨资在长江南岸牛头山造了一座大庙，共有一千多个房间，可聚集几千名和尚。“小长老”便以讲经传道之名，“造不祥语以摇人心”。这时，又有一个“江北名僧”来到采石矶。他穿草衣，吃野菜，杜绝尘念，专心事佛。李煜听后，嘱托下人给他送去衣物食品，但他都婉言谢绝，“清贫”如故。他又到处募捐化缘，在江边修造了一座石塔，很得李煜的赞赏。
974年，宋太祖认为灭南唐时机已到，便命曹彬率十万大军出征。曹彬根据樊知古提供的情况，事先在长江石碑口试架浮桥。然后移军采石矶，用事先准备好的龙船和竹排，迅速在长江上架设了一座史无前例的浮桥，而且“仅三日而成”。浮桥联结江南的一端，就拴在采石矶那座石塔脚下。宋军渡过江后，又驻扎在“小长老”的大庙里，休整补给。此时，南唐朝廷才恍然大悟：原来这个“小长老”和那个“名僧”，都是宋军的间谍！然而李煜听说宋军在长江上架桥，竟认为这是“儿戏”，昏庸糊涂至此。当宋军十万人马浩浩荡荡渡过长江，团团包围了金陵时，李煜这才惊慌失措，一筹莫展。他忙派使者去请求宋太祖退兵，说南唐一向对宋朝百依百顺，毫无得罪之处，现在宋军出师实为无名。可是宋太祖听后按剑大喝：“不须多言！南唐是没有什么罪过，但是天下一家，我的卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”李煜只得奏表求降，南唐由此而灭亡。
宋太祖的用间有一个显著的特点，即多方使用战略间谍。像赵彦韬、“小长老”、“江北名僧”等都属于此类。他们乔装打扮，骗取敌方最高统治者的信任，为今后的关键时刻做好充分的思想和物质准备，但平时从不进行任何谍报刺探活动，一旦时机到来，便迅速行动，以配合外部充当内应。尤其是在长江上架设浮桥这一划时代的创举，也悬根据间谍密报资料而制作的，其胆之大，其制之精，当为世所未闻。值得注意的是：宋太祖让画工制作后蜀的立体地图，大大发展了汉光武帝征伐地方武装豪强时“聚米为山谷，指画形势”的军事沙盘作业，使间谍情报通过立体形象而展示出来。曹彬在石碑口试架浮桥也是世界上最早的模拟作战的战例之一。此外，用画像作为反间手法，也颇新颖独特，别出心裁。