彭越是昌邑人，出身贫寒，曾在钜野泽中打鱼，后来，伙同一帮人做了强盗。陈胜、项梁揭竿而起时，有人对彭越说：“很多豪杰都争相树起旗号，背叛秦朝，咱们也可以效仿他们那样，起兵造反吧。”
彭越说：“现在两条龙刚刚搏斗，还是等一等吧。”
又过了一年多，泽中年轻人聚集了一百多人，大家前去找彭越，对他说：“请你做我们的首领。”
彭越说：“我不愿和你们一块干。”年轻人们执意请求，彭越才答应了，跟他们约好第二天太阳出来集合，迟到的人要被杀头。
第二天太阳出来的时候，迟到的有十多人，最后一个人直到中午才来。当时，彭越很抱歉地说：“我老了，你们执意要我当首领。现在，约定好的时间，却有很多人没有来，这么多人虽然不能都杀头，但我只杀最后一个。”说罢，彭越命令校长杀掉最后来的一个人。
这些人平时散漫惯了，大家都嘻嘻哈哈地说：“何必这样认真呢，今后不敢再迟到就是了。”
可是彭越却不管这一套，拉过最后到的那个人当场杀了，然后设置土坛，用这个迟到者的人头祭天，号令所属部众。谁都没有想到彭越会这么做，大家大惊失色，都非常害怕彭越，不敢不听他号令。
从此彭越收集诸侯逃散的士兵，率领大家夺取土地，很快聚居了一千多人马。沛公从砀山上攻击昌邑，彭越援助他。但昌邑没有攻下来，沛公带领军队向西进发。彭越也领着他的人马驻扎在钜野泽中，收编魏国逃散的士兵。
项羽进入关中之后，分封诸侯之后就回去了，此时彭越的部队已发展到一万多人，但他这支队伍却没有归属。
汉元年秋天，齐王田荣背叛项王，他知道彭越这支队伍没有归属，就派人赐给他将军印信，让他进军济阴去攻打楚军。楚军命令萧公角率兵迎击彭越，却被彭越打得落花流水。
汉王二年春天，汉王和魏王豹以及各路诸侯向东攻打楚国，彭越率领他的部队三万多人在外黄归附汉王。
汉王说：“彭将军收复魏地十几座城池，急于拥立魏王的后代。如今，魏王豹是魏王咎的堂弟，是真正魏王的后代。”就任命彭越做魏国国相，独揽兵权，平定梁地。汉王在彭城战败之后，向西溃逃，彭越把他攻占的城池又都丢掉，独自带领他的军队向北驻守在黄河沿岸。
汉王三年，彭越经常往来出没替汉王游动出兵，攻击楚军，在梁地断绝他们的后援粮草，史称“彭越挠楚”。
汉四年冬，项王和汉王在荥阳相持，彭越趁机攻下睢阳、外黄等十七座城邑。项王听到这个消息，就派曹咎驻守城皋，亲自向东，夺回了被彭越攻克的城邑，彭越只好带着他的队伍北上谷城。
汉五年秋，项王的军队向南撤退到夏阳，彭越又攻克昌邑旁二十多个城邑，缴获谷物十多万斛，用作汉王的军粮。汉王连连吃败仗，他派使者叫彭越出兵，合力攻打楚军。彭越说：“魏地刚刚平定，还畏惧楚军，不能前往。”
汉王举兵追击楚军，却被项羽在固陵打败，便对张良说：“诸侯的军队不跟着来参战，可怎么办呢？”
张良说：“齐王韩信自立，不是您的本意，韩信自己也不放心。彭越本来平定了梁地，战功累累，当初您因为魏豹的缘由，只任命彭越做魏国的国相。如今，魏豹死后又没有留下后代，何况彭越也打算称王，而您却没有提早作出决断，您和两国约定：假如战胜楚国，睢阳以北到各城的土地，都分封给彭相国为王；从陈以东的沿海地区，分封给齐王韩信。齐王韩信的家乡在楚国，他的本意是想再回到自己的故乡。您能拿出这些土地答应分给二人，这两个人很快就可以招来，即使不能来，事情发展也不致完全绝望。”于是汉王派出使者到彭越那里，按照张良策划的那样说，彭越听了大喜，亲率大军在垓下和汉王的军队会师，楚军大败，项羽自杀。
那年春天，刘邦封彭越为梁王，建都定陶。
汉十年秋天，陈稀在代地造反，汉高帝亲自率领部队前去讨伐，到达邯郸时，刘邦向梁王征兵，梁王推说有病，派出将领带着军队来到邯郸，自己却没有来。
刘邦很生气，派人去责备彭越，彭越心里害怕，打算亲自去见刘邦，向他谢罪。他的部将扈辄说：“大王当初不去参战，被他责备了才去，去了一定会被捕，不如就此出兵造反。”彭越不听他的意见，仍然继续装病。
彭越有一个太仆惹怒了他，他很生气，打算杀掉他。太仆慌忙逃到汉高帝那儿，控告梁王和扈辄阴谋反叛。于是皇上派使臣出其不意地袭击梁王，梁王不曾察觉，刘邦逮捕了梁王，把他囚禁在洛阳。
经过主管官吏审理之后，认为彭越有谋反的罪证，司法部门请示刘邦如何处理彭越。刘邦看在彭越战功卓著的分儿上，赦免了彭越的死罪，把他废为平民百姓，流放到蜀地青衣县。如果说，把彭越流放到偏远的地方任其自生自灭的话，历史上也许就少了一段血腥的冤案，但是，偏偏彭越的运气不好，什么倒霉的事都让他给碰上了。
彭越一路向西，走到郑县的时候，正好遇到了从长安出来的吕后，她本来打算去洛阳，在路上正好遇到了去往流放地的彭越。
说起来彭越也算是吕后的恩人，如果没有几个诸侯鼎力相助，改变了战争的格局，她也许会在楚营中度过残生。
彭越遇到吕后之后，感觉遇到了救命的稻草，他认为刘邦铁石心肠，但吕后一定可以帮助他说服刘邦。彭越对着吕后哭泣，分辩自己没有罪行，希望皇后能说服皇帝，放他一马，让他回故乡昌邑去度过残生算了。
吕后听了彭越的哭诉之后，立刻爽快地答应了，并且让他跟自己一起回洛阳。
回到洛阳之后，她好言相劝，把彭越软禁起来，然后找到刘邦，对他陈述利害，她说：“彭越是一个豪壮而勇敢的人，如今把他流放蜀地，这是给自己留下祸患，不如杀掉他。所以，我带着他一起回来了。”
为了罗织罪名，吕后就让彭越的门客再次告发彭越，说他再次阴谋造反，廷尉王恬开呈报，请求诛灭彭越家族，这一次刘邦很快就批准了。
于是，彭越的封国被废除，家族被灭门，他自己被吕后施以醢刑，把人剁成肉馅之后，做成肉酱，并被分赐给各路诸侯品尝。
彭越的下场刺激了英布，在这样一个人人自危的情况下，英布起兵造反的理由是非常值得同情的。