刘邦死后，吕后开始释放自己多年被压抑的嫉妒和愤怒之情。她先把戚夫人弄成“人彘”，然后疯狂迫害刘邦和其他女人生的孩子。最终，刘邦的孩子们不是被杀，就是被贬，下场凄惨。
刘邦死后，吕后多年以来始终被压抑着的嫉妒，就像洪水一样疯狂泛滥，她掌权后做的第一件事，就是命人把戚夫人抓起来，剃光她的头发，给她穿上用红土染就的囚衣，戴上冰冷的铁枷，关在“永巷”特别监狱里舂米。
刘邦宠幸过的女人和这些女人所生的孩子——刘氏诸王们统统领教了吕雉的厉害，他们不是被杀就是被贬，也许，刘邦和别的女人生的每一个儿子，对于吕雉来说，他们的存在都是她的一种屈辱的记忆。
整治刘邦留下的女人、收拾刘姓诸王，成了吕雉登上权力顶峰之后最快意的消遣，妒妇的本性把吕雉这个聪明的女人变成了一个变态的妖魔。
如果戚夫人懂得隐忍，她很可能会在繁重的劳动中了此余生，也许将来还有咸鱼翻身的机会。但她是一个没有政治头脑的女人，多年以来，独享刘邦的宠爱，已经养成了唯我独尊的个性，现在在这暗无天日的“永巷”里，跟那些一辈子都没有见过皇帝一面的老宫女为伍，而且还要受她们的欺辱，这样的日子是她在春风得意的时候，连想都没想过的。
身陷囹圄，更加思念远在赵国的儿子如意，恨不得赵王发兵，灭了吕后才好，可是，她忘记了，如意毕竟还是一个孩子。戚夫人愚蠢地唱了一首歌，这首歌不仅要了自己命，同时也要了她儿子赵王如意的命。
她是这样唱的：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相去三千里，当谁使告汝？”
这首歌的用意非常明显，摆明了是想让儿子刘如意来给她报仇。本来吕雉并没想要收拾一个十几岁的孩子，但她听戚夫人唱这首歌之后，立刻动了杀死赵王如意的念头，因为她比任何人都懂得斩草除根的道理。
她连续三次召刘如意进京，周昌知道赵王如果进京，一定是凶多吉少。于是，他每次都以“赵王有病”为由给挡了回去。
吕后见周昌从中阻挠，赵王不能来，干脆改召相国周昌进京，周昌不敢不来，周昌进京以后，吕后就大骂周昌：“你难道不知道我最恨戚夫人和刘如意吗？你为什么不让刘如意进京？”
周昌在刘邦面前虽然敢于犯颜直谏，但在吕后面前，他的脾气也没了，再也不敢当面顶撞吕后。因为在刘邦面前，他敢于发脾气，是因为两个皇子都是刘邦的儿子，手心手背都是肉。可在吕后这里就不一样了，如意如同她的眼中钉，所以在这个关键的问题上，周昌深知他自己的力量拯救不了赵王如意的命运。
吕后使出“调虎离山”计，先召周昌入朝。周昌前脚一走，后脚就派人把刘如意押进了京城。
这时候，吕后亲生的儿子刘盈已经当上了皇帝，刘盈是一个宽厚仁慈的人，尽管这个弟弟差一点就把自己的皇帝位置给顶了，但是他跟这个同父异母的弟弟感情并没有受到影响，他认为自己是哥哥，有责任爱护弟弟。
他跟赵王的感情也非常好，他很爱这个弟弟。父亲死后，母亲把戚夫人关了起来，他知道自己是保护不了戚夫人的，因为她是母亲多年以来的死敌。
但作为兄长，他拼命地保护着如意这个年幼的弟弟。无论是吃饭还是睡觉，他都跟弟弟在一起，形影不离，吕后一时也找不到下手的机会。
有一天早晨，刘盈想去打猎，这时候，刘如意在睡懒觉，这个十几岁的孩子，还对潜藏在身边的危险浑然不知。刘盈以为，自己出去一会儿就回来，弟弟应该没有事。
结果，当他打猎回来的时候，年仅十五岁的弟弟已经七窍流血，死在了床上。吕后毒杀了赵王刘如意之后，就没有任何人可以保护戚夫人了。
吕后下令砍断戚夫人的双手双足，挖出她的眼睛，用烟把她的耳朵熏聋，又强迫她喝下哑药，然后扔在猪圈里，命名“人彘”，此时的戚夫人，求生不得，求死不能。
吕太后处置了戚夫人之后，把刘盈叫过去，参观她的“杰作”，刘盈看见一个肉球在蠕动，就问宦官：“那个蠕蠕而动的球形怪物究竟为何物？”
宦官告诉他：“那就是戚夫人。”
刘盈一听，惊倒在地，放声大哭，连说：“太残忍啦！哪里是人做的事，太后如此，我还怎么治理天下！”
三天后，曾经美貌如花、集万千宠爱于一身的戚夫人含恨离世，而看过母亲令人发指的暴行之后，刘盈惊吓过度，从此一病不起，七年后，短命的刘盈溘然离世。