如果说惠帝的死对吕后来说是一个沉重的打击，惠帝无子，又让吕后陷入了一个尴尬的处境。当时，吕后面临着一个非常严峻的选择，第一，在惠帝死后，在刘邦其他几个儿子当中选一个皇位的继承人，但是吕后不会这么做，因为选一个成年的皇子继承皇位，就意味着她将要失去对朝政的控制，第二条路就是选惠帝皇后的孩子，可是惠帝的皇后没有孩子。
其实，皇后没有生孩子，也是吕后一手造成的，她为了维护自己的权力，不惜让自己的儿子娶了自己的亲外孙女张嫣。那时候张嫣还是一个孩子，再说，她的舅舅刘盈从来都没有碰过自己的皇后，张嫣自然不可能生孩子。
但是，惠帝跟后宫里的宫女生了六个儿子，所以吕后就在后宫六个宫女所生的儿子当中选了一个，做皇帝的继承人。
而且吕后还采取了一个很残忍的做法，也就是后来的汉武帝也用过的办法，叫做“存子去母”，把儿子作为皇帝的继承人，然后把孩子的母亲杀掉。
吕后从宫女那里夺来孩子之后，送给张皇后抚养，对外声称是惠帝跟皇后生的儿子。这个孩子继位的时候只有三岁，朝中大权一律归吕后掌管，这一年，在历史上的纪元就叫高后元年，公元前187年，吕后算是正式称制。
制就是皇帝的制书和诏书，所谓“称制”，就是由吕后直接代替皇帝行使权力，吕后就正式掌握朝纲长达八年时间，这在中国历史上，是开天辟地的第一次。
吕后立的这个傀儡少帝叫刘恭，刘恭懂事之后，这件事还是传到了他的耳朵里。当少帝听说自己的身世，知道了自己的亲生母亲是被吕后残害的真相之后，不禁悲愤交加，这个不谙宫廷险恶的少帝气愤地说：“太皇太后怎么可以杀害我的母亲呢？等将来我长大了，一定要为我的母亲报仇！”少帝的话传到了吕后的耳朵里，吕雉闻得此事后，立即将少帝囚禁在永苍宫，整日不得出入。没过多久，就把少帝刘恭给杀了。
刘恭被害之后，吕后另立恒山王刘弘为帝。按照封建王朝的惯例，新皇帝登基，是要改换年号的，但是，由于当时吕后临朝称制，皇帝只不过是她手中的一个棋子，所以并没有年号。
为了与刘恭区别，历史上将刘恭称为前少帝，将后来的刘弘称为后少帝。在短短的四年之中，吕后先后立了两个少帝。为了自己的军政大权，为了巩固自己的地位，她不惜残害众多无辜，她的铁腕和冷血再次得到了体现。