作为女人来说，吕后实在是乏善可陈，但是，对于国家来说，还是一个不错的统治者。对内实行与民休息的政策，在外交上，吕雉沉稳冷静，颇有政治家风度。
俗话说“寡妇门前是非多”，作为国主也不例外。刘邦死后，匈奴的冒顿单于竟然给寡居的吕后写了一封求爱信，信中说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”
这是一封充满了暗示和侮辱的信，对于任何女人来说，都是一种难以忍受的屈辱，但是，这口难以咽下的气，吕后竟然给咽下了。她压住怒火，平心静气复书说：“我已年老气衰，发齿也脱落了，步行也不方便。”然后赠予车马，婉言谢绝。
说起这个大胆冒犯吕后的冒顿单于，也不是一个简单的人物，他是匈奴头曼单于之子。当他还是太子的时候，头曼单于想要立他所宠爱的阏氏（匈奴皇后）之子为太子，将冒顿派往月氏为人质，然后再发兵攻打月氏。为的是激怒月氏国，借刀杀人，除掉冒顿。
月氏国果然恼怒，要杀冒顿，冒顿听说之后偷了一匹快马，连夜逃回匈奴。头曼单于见儿子这么勇敢，心里很高兴，就让儿子率领万名骑兵。但是，在冒顿的心里已经埋下了仇恨父亲的种子。
他在暗中积聚力量，为了达到政变的目的，他要把自己手中这支队伍训练得绝对服从，他制造了一种响箭，规定“鸣镝所射而不悉射者斩”。
出猎时，他射出鸣镝，如果有谁不跟随他向同一目标放箭，这个人就会被立刻斩首。而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右如果有人敢不向他的宝马放箭，也被立斩。进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀。
后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射，冒顿知道部下绝对忠于自己了。
在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣镝射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼。随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
秦始皇时，匈奴被秦将蒙恬击败，退出河套以南地，徙往漠北，此后，匈奴有十余年很少南下。
秦二世元年，冒顿单于继位，他在政治、军事、经济等方面多有建树，使匈奴迅速强大起来。当时匈奴的主要威胁来自两方面，一是东面的东胡，二是西面的月氏。冒顿单于即位不久，东胡王乘其立足不稳，遣使索要头曼单于的千里马。
为麻痹东胡，冒顿不顾群臣反对，将千里马送给东胡王。东胡王得寸进尺，又提出索要单于的阏氏。冒顿左右都非常愤怒，请求出兵攻东胡，但冒顿仍满足了东胡王的要求。东胡王认为冒顿软弱可欺，不再将其放在眼里。
冒顿单于则乘机稳固统治，扩充军备。当时，在匈奴与东胡之间有千里荒地，没有归属，东胡王欲占为己有，遣使通知冒顿单于，令匈奴不得进占。匈奴大臣都没有反对，但是冒顿拍案而起，他说：“土地是国家的根本，怎么可以轻易地送给人！”然后发兵突袭东胡。东胡猝不及防，东胡王被杀，其民众及畜产尽为匈奴所得。
不久，冒顿单于又乘胜西攻月氏，迫其西徙，从而解除了两面威胁。随后，匈奴相继征服了楼兰、乌孙、呼揭等二十余国，控制了西域大部分地区。冒顿单于时，匈奴最为强大，尽服从北夷，而南与中国为敌，冒顿成为一代雄主。
公元前200年，刘邦率兵前去抗击匈奴，时逢冬季，风雪交加，有百分之二十的士兵冻掉了手指。于是冒顿佯装败北，暴露自己的老弱病残之兵，掩藏起精锐之师，诱汉兵追赶。高祖果然中计，用以步兵为主的全部三十二万汉兵北逐匈奴。
高祖先到平城，其步兵还没有到齐。冒顿派精骑四十万围困高祖于白登山（平城东），被围七天七夜，汉军得不到军粮接济，情势十分危急。
高祖用陈平计，暗中派使者厚赠礼物给冒顿的阏氏，对阏氏说：“我主正准备送厚礼给单于，其中有两名年轻貌美的汉族女子，您认为是您漂亮，还是汉族女子漂亮？单于有了更漂亮的女人，还会宠爱您吗？”
阏氏担心自己的地位动摇，于是对冒顿说：“两主不应相困，现在即使得到了汉朝土地，单于您也终究不能住在那里。况且汉王自有神灵保佑，请单于您仔细考虑。”
当时，冒顿原与韩王信的大将王黄、赵利相约共灭汉王，可王黄、赵利的军队未到，冒顿怀疑可能和汉军有密谋，就听取了阏氏的话，放开包围圈的一角。高祖刘邦下令所有士兵都拉满弓向外，从匈奴放开的一甪直冲而出，终于和大军会合。冒顿这时已引兵离去，汉朝也领兵撤退。
其后，冒顿常勾结汉朝叛将，引兵侵扰汉朝边地，使得汉朝深感忧虑。当时汉初定，国力弱，于是高祖便派刘敬前去缔结联姻和约，奉送皇族女儿冒称公主去做单于的阏氏，每年奉送给匈奴丝棉、绸绢、酒米食物各有一定的数量，汉匈结约为兄弟之国，冒顿才稍稍停止侵扰。
在高祖在世的时候，就已经打下了向匈奴苟且示弱的底子，高祖死后，匈奴更加骄横无礼，冒顿竟然给吕后写信求爱，其实目的在于挑起战端，趁机发动战争。但是，吕后认为，当时汉朝建国不久，如果因为这封信，发动对匈奴的战争，就会动摇国本，破坏多年以来依靠和亲换来的稳定局面。于是，她压住怒火，平心静气给冒顿回信说：“我已年老气衰，发齿也脱落了，步行也不方便。”然后赠予车马，婉言谢绝。
然后继续实行和亲政策，使得汉朝的边疆没有爆发大规模的战事，使百姓避免了刀兵之苦，也给汉朝的经济发展赢得了宝贵的时间。