吕后死后，吕家的子孙几乎被清理殆尽，而由于刘邦的子孙早已经被吕雉迫害得所剩无几，所以，代王刘恒就被选为了皇帝。自此，吕后的时代落下帷幕，汉朝进入了一个新的时代。
公元前180年，吕后死了，当年风云一时的吕氏一门顿时树倒猢狲散，诸吕们也被忠于刘邦的大臣们满门抄斩。
可是，就算是这样，刘邦的儿子也几乎被吕后迫害殆尽，实在选不出皇帝人选，最后周勃和几位大臣商量，决定让薄姬的儿子、代王刘恒当皇帝。
周勃用来说服大家的理由非常简单，就是薄姬家里没有后台，人单势孤，不会对刘氏江山构成威胁。
刚刚经历过吕后乱政的大臣们一听这个理由，没有人提出反对意见，薄姬的儿子刘恒不仅成为大汉中兴的天子，而且也是整个汉朝口碑最好的一位皇帝，汉文帝为人低调而检点，这一切不能不说没有薄姬的教养之德。
刘恒是刘邦的第四个儿子，他是刘邦众多儿子当中最幸运的一个。在惠帝去世后，吕后为了保住自己长期掌握的政权，不惜对刘邦其他的儿子们大开杀戒，吕后共害死了四个皇子。
在刘邦众多的儿子当中，刘恒是最不引人注目的一个，这和他母亲一生低调做人的影响有关。薄姬生了刘恒以后，本应升为“夫人”，可她遭到了刘邦的冷落，地位一直是“姬”。由于母亲的地位低微，文帝刘恒从小就做事小心，从不惹是生非，给大家留下了很好的印象。
在刘恒八岁时，三十多位大臣共同保举他做了代王，虽然地位没其他王子那样显赫，但这恰好让他躲过了吕后的迫害，幸运地活了下来。
陈平和周勃携手诛灭了吕氏在朝中的势力，然后商议由谁来继承皇位，代替当时由吕后立的小皇帝刘弘。
大臣们要废掉后少帝的理由很充分，因为刘弘不是惠帝的后代，不符合皇位继承的法统。最后，他们相中了宽厚仁慈而且名声比较好的代王刘恒，于是派出使者去接刘恒赴长安继承皇位。
刘恒见到使者的时候并不高兴，相反，这突如其来的好运使得刘恒疑窦丛生。他的属臣们也意见纷纷，有的人认为这一定是一个阴谋，有的人则认为是代王的仁德感动了上苍。
刘恒决定用占卜来决定吉凶，结果得到一个“大横”的占卜结果，这个结果的意思是：“大横所裂的纹路很是正当，我不久要即位天王，将父亲的伟业光大发扬，就像启延续禹那样。”
占卜的人向他解释说，天王即是天子，比现在一般的王要高一级。为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中，非常谨慎小心，步步为营，生怕中了奸计，命丧黄泉。
他先是派舅舅薄昭到长安城里探听虚实，然后在离长安城五十里的时候，又派下属宋昌先进城探路。最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下，平安地继承了皇位，住进了未央宫。
因为皇位得来不易，文帝即位后，首先任命自己的心腹负责守卫皇宫、京城，从根本上保证自己的人身安全。然后，对于拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，对于被吕后贬斥的刘姓王也恢复了称号和封地，同时，对于跟随父亲刘邦开国的功臣们也分别赏赐、分封——这些措施使文帝的帝位得到巩固。
汉文帝除了用拉拢的手段巩固政权之外，打击手握兵权的重臣也是一项很有效的措施。
当时，周勃因为拥立文帝有功，所以每次上朝结束后，出来的时候总是一副骄横的样子，似乎是不把文帝放在眼里。
而文帝对他更加有礼，经常目送他离去。有大臣劝说文帝，不该对周勃这样重礼，有失君主的身份。从此，文帝的神色变得越来越严肃，而周勃则越来越敬畏。周勃的下属及时提醒他：小心功高盖主，引火烧身。
周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟，于是辞去了右丞相的职务，文帝很快答应了周勃的请求。一年后，因为陈平谢世，文帝又任命他做丞相，但仅十个月后，文帝又以“列侯归封国”为借口，免除了他的相职。
当时，很多的列侯都住在长安，这给京城的粮食供应增加了负担。所以，文帝就下诏命列侯到自己的封国去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要将自己的儿子派到封国去。但很多人找各种各样的借口留在京城，这使文帝很生气，便让丞相周勃带头做表率，免了他的丞相职务。
后来有人举报周勃在家常身披盔甲，有谋反之心时，文帝马上把他抓捕。周勃赶忙通过文帝的舅舅薄昭向文帝说明实情：被罢免丞相职务后害怕被抓，所以家中有些防备，但却没有反叛之心。文帝在重新调查后，没有发现周勃谋反的事实，便释放了他，文帝采取恩威并施的两手策略，巩固了皇权。
由于汉文帝喜欢黄老之学，汉王朝大力推行无为政治，对诸侯王势力的恶性发展起到了催化作用，诸侯纷纷坐大，形成“尾大不掉”之势，必然使刘氏宗室内部在皇权和王权的分割问题上产生了尖锐的矛盾，这个矛盾从文帝即位后更加激化。
文帝三年，济北王刘兴居叛乱，首开王国武装反抗汉廷之先例。文帝派兵镇压，叛军顷刻瓦解，刘兴居被俘后自杀。
又过了三年，淮南王刘长又举起了叛旗，但尚未行动，即被朝廷发觉。文帝派人传讯刘长人京，罢去他的封号，将他发配蜀郡，刘长在途中绝食而死。
文帝是个谦逊克己的君主，以俭约节欲自持，他好黄老之学，在位二十三年，对稳定汉初封建统治秩序，恢复发展经济，起了重要作用。
文帝与其子景帝的两代统治，历来被视为盛世，史称“文景之治”。其庙号太宗，谥号孝文皇帝，葬于霸陵。