尽管吕雉后来贵为皇后，权倾天下，成为中国历史上最有权力的女性之一，但吕雉通向人生顶点的道路并不平坦，甚至可以说，吕雉在这条道路上备尝辛酸。
在刘邦没有发迹的时候，吕雉操持家务、田间耕作自不必说，最让人难以忍受的恐惧，就是噩梦一般的牢狱之灾。
秦二世元年（公元前209年）九月，刘邦在沛县聚众，响应陈胜、吴广起义，称沛公。起义后不久，吕雉作为被株连的首选人物，被投入沛县监狱。
刘邦在担任泗水亭长的时候，有一个跟他有深交的兄弟，名叫任敖。任敖也是沛县人，当时在沛县监狱里做小吏，他是一个很讲义气的人，有“为朋友两肋插刀”的勇气。
秦二世元年，刘邦弃职亡命，受到官府的追捕，夫人吕雉也遭到牵连，被逮捕入狱，一个年轻而又有几分姿色的女子，在监狱里的命运是可想而知的。
吕雉受到狱卒的凌辱，任敖大怒，出手击伤主持吕雉狱事的官吏，保护大哥的夫人少吃苦头。后来，任敖也随刘邦起兵，爵封广阿侯，官拜上党郡守，吕后当政后，念及往日旧恩，任命任敖为御史大夫，以副首相主管汉帝国的司法政务。
由此可见，吕雉是一个恩怨分明的人，对当年任敖的庇护之恩，给予了巨大的回报。
刘邦投奔项梁，公元前206年十月，进抵霸上，秦王子婴投降，秦灭亡。刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪”，因此受到人民的欢迎。
项羽击溃秦军主力后，也引兵入关，听说刘邦已定关中，项羽大怒，进驻鸿门，欲攻刘邦。刘邦因兵力不敌，听从张良的意见，亲至鸿门，向项羽低声下气地讨好，项羽总算放了刘邦一马。
项羽封刘邦为汉王，统治巴蜀地及汉中一带。刘邦不甘心亡秦的胜利果实被项羽独占，率军东出，发动了长达四年的楚汉战争。
交战之初，刘邦始终处于劣势，屡战屡败，父亲和妻子也被项羽掠去做了俘虏。
有一次，项羽被刘邦惹急了，差一点把刘邦的父亲下了汤锅，而刘邦却不为所动，竟然高喊着要“分一杯羹”。
丈夫无赖如此，连父亲的生死都不顾，吕雉又怎么敢奢望丈夫顾念夫妻之情呢？
幸好，在战俘营里，还有刘邦的舍人审食其，审食其是刘邦的同乡，沛县人。
秦二世元年，审食其以舍人身份跟随刘邦起兵。刘邦带兵离开沛县时，留下自己的哥哥刘仲和审食其一起照料自己的父亲和妻子儿女。
楚汉战争期间，彭城之战中，审食其与吕雉、刘太公一起被楚军俘虏，审食其与吕雉在患难岁月中朝夕相处，结下了深厚的感情。
吕雉多蒙审食其忠诚相伴，度过了人生当中最低谷的那段日子，审食其无论在生理还是心理上，都给了落难中的吕雉巨大的安慰。