道教创立后，将东王公纳入神系，称其主阳和之气，理于东方，亦号王公焉。与金母皆挺质太玄，毓神玄奥，于东方溟溟之中，分大道醇精之气而形成，与西王母共理二气而育养天地、陶钧万物，凡天上、天下、三界、十方，男子登仙得道者悉所掌焉。《尘外记》所说与《列仙传》略同，称东王公居方诸山上，并说方诸山在东梅之内，其诸司命三十五，所以录天上人问罪福，帝君为大司命总统之。山上有东华台，帝君常以丁卯日登台四望学道之品者。凡仙有九品，一曰九天真皇，二日三天真皇，三曰太上真人，四曰飞天真人，五曰灵仙，六曰真人，七曰灵人，八曰飞仙，九曰仙人。凡此品次，升仙得道之时，得先拜木公（东王公），后谒金母（西王母），此后才得升入九天，入参三清，拜太上而观元始。
故汉初有小儿歌谣曰：“着青裙，入天门，揖金母，拜木公。”时人皆不知道，只有子房往而视之，并说：“此东王公之童也。”声称从前元始天尊告十方天人曰：“吾自造言混沌，化生二仪，役御阴阳，始封皇上元君。自东华扶桑大帝阳，始封皇上元君。自东华扶桑大等棱量水火，定平劫数，中皇元年，太上于玉清琼房金阀上宫授帝宝经花圈玉诀，使传后学玉名合真之人。”故《玄纲》云：“东华不秘于真诀是也。”紫府为东华帝君校功行的地方。
秦汉时，相传海中有三岛，而十洲位列其中：上岛三洲，为蓬莱、方丈、瀛洲；中岛三洲，为美蓉、阆苑、瑶池；下岛三洲，为赤城、玄关、桃源。三岛九洲鼎峙洪蒙之中。三岛之间有紫府州，为东华帝君别理统传灵官职位，较量群仙功行，自地仙而至神仙，神仙而至天仙，天仙而转真圣，入虚无洞天的地方。凡此三迁都是由东华帝君主管。
道性凝寂，湛体无为，将赞迪玄功，育化万物，主阳和之气。理于东方，亦号东王公。
东王公居住在东海极边的方诸山上，掌管天下仙神，凡上天下地男子登仙得道者，悉所掌焉。凡神仙一类，逢丁卯日，均需由他评定功过等级。
东王公为神最慈善。他白头白发，身长一丈，不仅司掌万神升迁，而且好嬉耍，常与美貌的神女或仙女玩投壶之戏——这投壶之戏，每投一轮为一千二百尾。东王公若投中，就会欢声大笑，上天也会大笑，他若投掷不中，便长吁短叹，上天也会发出嘘声，以示嘲笑。
尽管东王公之名的出现后于西王母，但因他是男性，在道教中的地位却比西王母更高，到南宋金元时尤甚。南、北二宗准备合宗时，都争相寻祖，最后一致以东王公为共同祖师。
帝君出生的时候就与众不同，少年即喜欢修真论道。白云上真见到他以后，认定了他是一个仙人的胚子。于是将其收为徒弟，带到山中修道，并向他传授青符玉篆金科灵文大丹秘诀，以及周天火候、青龙剑法等具体的修丹方法。从此，帝君根据秘诀和方法潜心修炼，三年以后，终于得其奥妙，成就仙道。
成道以后，东华帝君到昆仑山烟霞洞隐居。他为自己盖了一间茅草屋，在那里度过了一百年。一百年里他虚以顺道，静以养神，遁迹山林，过着无忧无虑、清静自然的生活。后来他又迁居代州五台山南面山中的紫府洞天修道。他在这里着书立说，阐释玄妙的修道义理，发掘道的义蕴和修道的方法，并广行善事，济物救贫。其功德感动了天界真神，故授予他东华帝君的名号。东华帝君在人间活了数百岁，但人们从来没有见到他的身体有衰老的表现。后来他又度化弟子门人正阳真人钟离权。钟离权继承帝君弘法事业，带出了吕洞宾等多位弟子，所以后来全真道尊奉东华帝君为全真第一祖师。