道教具有明显的民族信仰特征。它的信仰根源一方面来自中国古代社会的原始宗教意识，是早期人类对自然现象的虚幻反映，认为万物有灵，灵魂不灭；另一方面则是先民的图腾崇拜和祖先崇拜；其次是神话传说中对鬼神的祭祀。
在道教中最早出现的神就是老子。后来到魏晋时期上清派又发展出很多神明。一代宗师陶弘景做“真灵位业图”，提出三清的概念，就是“玉清——元始天尊、太清——道德天尊、上清——灵宝天尊”合称“三清道祖”。三清道祖是元始天王的化身，是宇宙最高之神，也是道教的最高神明。
据道书记载，元始天尊，居清微天之玉清境，故称玉清；灵宝天尊，居禹余天之上清境，故称上清；道德天尊，居大赤天之太清境，故称太清。三君各为教主，统御诸天神。古书说，三清尊神生于天地之先，其体常存不灭。每位天尊各讲述经典十二部，分为洞真、洞玄、洞神，合称三十六部尊经，广传于人间点渡众世人。
宇宙诞生之初，有一先天混元之“元灵”，灵窍初开，渐具神智。元灵无意中于西昆仑得到宇宙之初的神器“造化玉牒”，经过几世修行，元灵功德圆满，道法得成。在漫长的混沌宇宙中，元灵成为宇宙间唯一的一个“清醒者”，忍受着漫长的孤独寂寞。
这个元灵就是“鸿元老祖”。鸿元老祖生于太元之先，为众仙之祖。“鸿元”指天地未开的宇宙混沌之时，那时宇宙无形、无气、无物。因此有“先有鸿元后有天”之说（后来盘古开天地）。
鸿元老祖利用造化神器的无上灵力，又找来四个形象各异、灵窍初开的生灵，分别传授给四个生灵一门修行的法术。老大鸿钧修“玄清气”；老二混鲲，修“玄灵气”；老三女娲，修“玄空气”；老四陆压，修“玄明气”。后人分别尊其为鸿钧老祖、混鲲祖师、女娲娘娘和陆压道君。合称为“清灵空明”。小说《封神演义》中鸿钧老祖修成太乙真仙，自号鸿钧道人，为老子、通天教主、盘古的师傅。
值得一提的是，太上老君一书中开头有诗云：“先有鸿元后有天，我比鸿元早千年”，这说的便是这杨眉大仙了。混沌始，混沌末，虽然有盘古破混沌，但是开创出来的天地总是有时间的。每当时间到了也就会重新回复到混沌之中了，而上一次混沌复回混沌之后，世界上便只存两个生物了：一个是鸿元，一个是杨眉大仙，他们都是大罗金仙之体，有万劫不灭之身。书中记载，鸿元有次与杨眉斗法，鸿元用尽了法器，只是这杨眉大仙本是一棵空心的杨柳树，所以将法器没收了。在鸿元告败以后，杨眉还给鸿元法器，并且说道：在你成仙以前3000年，我就已经成仙了。只是杨眉大仙更喜欢清清闲闲地练法度生。