战国时期，私人收养情报人员十分盛行，其中魏公子信陵君最为突出。他平时对情报人员（食客）极好，不仅供养他们自己，遇到这些食客家中有事，信陵君还资助钱粮衣物给食客解决困难，大家都十分敬仰信陵君。于是，信陵君便将一些情报人员打入许多国家的内部，直接获取别国许多秘密情报。
《史记·信陵君传》记载信陵君“致食客三千人”。并说：“当时是，诸侯以公子贤，多客，不敢加兵谋魏十余年。”由此可见魏信陵君“食客”所起的作用。信陵君通过这些“食客”广收各国情报，做到遇事先知，心中有数。
魏国原是中原地区的一个强国，初立诸侯时，曾多次打败过秦、楚、齐，韩等列强。可是自魏惠王即位，开始走下坡路，国力大衰，屡屡受到其他诸侯国的侵扰。为此常常需要派人刺探别国动向，以便应付可能发生的入侵。
有一次信陵君同魏王正在下棋，突然北方边境传来报警的烽烟，说赵国的军队进犯魏国，已经过了边界。
魏王听后，推开棋盘，准备召集大臣商议对策。可是信陵君却异常镇静，对魏王说：“这是赵王在打猎啊，并不是进犯我国，请大王不要紧张！”
魏王对此甚感惊奇，便问信陵君是如何知道赵王的事，信陵君答道：“臣有能探得赵王隐秘之事的人，赵王所为，他们立即报臣，臣以此知之。”
由于信陵君用食客以保国，在一定程度上延缓了魏国被灭的速度。