秦朝末年，由于朝廷政治昏庸、腐败，而造成各路英豪并起，纷纷打起反秦义旗的局面。其中刘邦率部首先攻人关中，攻下咸阳。而势力强大的项羽进入关中后，则逼迫刘邦退出关中。在项羽设的鸿门宴上，刘邦险些丧命。刘邦这次脱险后，只得率部退驻汉中，为了麻痹项羽，刘邦退走时，将汉中通往关中的栈道全部烧毁，表示不再返回关中了。直到公元前206年，汉王刘邦才逐步强大起来，开始有了反击的力量，便派大将军韩信出兵东征。
出征之前，韩信先派出了许多士兵前去修复已被烧毁的栈道，摆出了要从原路杀回关中的架势。关中守军闻讯后，便密切注视修复栈道的进展情况，并派主力部队在这条路线各关口要塞加紧防范，以便拦阻汉军的进攻。
韩信“明修栈道”的举动，果然奏效。由于此举吸引了敌方的注意力，敌方便把主力调往栈道一线。而韩信却派大军绕道至陈仓，发动突然袭击，一举打败了守敌章邯，消灭了关中雍王、塞王、瞿王，平定了三秦，占据了关中，为刘邦统一中原迈出了决定性的一步。