秦朝末年，秦二世胡亥派大将章邯统率大军击败了陈胜、吴广的起义军。然后，秦军又北渡黄河，进攻赵国，将赵王歇包围在钜鹿（今河北平乡西南）。危急之中，赵王歇慌忙向楚国求救，楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，统率大军援救赵国。
宋义知道秦将章邯是个骁勇善战的老将，害怕与他交战。援军到达安阳（今河南安阳西南）后，宋义就按兵不动，一住就是46天。
项羽对宋义说：“救兵如救火，我们再不出兵，赵国就要被章邯灭掉了！”
宋义根本不把项羽放在眼里，对项羽说：“冲锋陷阵，我不如你；运筹帷幄，你就不如我了。”并且传下命令：“如有人轻举妄动，不服从命令，一律斩首！”
项羽忍无可忍，怒气冲天地拔剑斩杀了宋义，自己代理上将军，并令黥布将军率两万人马渡过漳河，援救赵国。
黥布成功地截断了秦军粮道，但却无力解赵王歇的钜鹿之围。赵王歇再次派人向项羽求救。项羽亲率全军渡过漳河，到达北岸后，项羽突然下令：将渡船全部凿沉，将饭锅全部打碎，将营房全部烧掉，每个人只带三天的干粮，以示死战的决心。
将士们惧怕项羽的威严，谁也不敢多问。项羽对将士们说：“我们此次进军，只能前进，不能后退，后退就是死路一条！”
将士们眼见一点退路也没有了，在项羽率领下，人人抱着死战到底的决心与秦军拼杀。结果，项羽率楚军以一当十，九战九捷，章邯的部将苏甬被杀，王离被俘，涉间自焚而亡。章邯只得狼狈逃走，钜鹿之围遂解。
项羽“破釜焚舟”，在钜鹿之战打出了楚军的威风，从此名扬天下，成为“西楚霸王”。