公元前206年，秦末时楚汉相争，彭城一战，项羽打败了刘邦。这年六月，原来已经归附刘邦的魏王豹又叛汉投楚，并率兵占据了刘邦去关中的交通要道——蒲津关。刘邦派谋士郦食其前往魏营争取魏王豹，遭到拒绝，于是，便命韩信率兵攻取。魏王豹则派重兵把守黄河东岸的蒲坂（今山西忻县），封锁了黄河渡口临晋津，阻止汉军渡河。
这一天，韩信等领兵到达临晋津，望见对岸尽是魏兵把守，不便径直渡河，于是便命令就地安营扎寨，与魏兵隔河相峙，暗中则派遣精干兵勇探索上流形势。不久，得到探报，说是上流各段都有魏兵严密把守，只有夏阳一处，魏兵较少，防备空虚。韩信听了这一探报，认真分析，想出一条计策来。他先召曹参入帐，命令他立即领兵进山砍伐木材，不论大小，都可有用。接着，又命灌婴派出士兵分头前往市中购买瓦罂数千只，每只瓦罂须能容二石粮食。灌婴听了不知韩信要瓦罂用途何在，想问个究竟，韩信不予回答，只教遵令行事。事隔两日，曹参、灌婴先后将所办齐的木材、瓦罂向韩信缴令。韩信又命他们二人按自己的设计制造出一种木罂底，四周缚成方格，用绳绊住，一格一罂，数十罂合为一排，数千罂分成数十排。
灌婴听了韩信这番安排更加纳闷，便问曹参道：“大军渡河需要用的船只已经征集了，为何还要这种木罂呢？”
曹参回答说：“此事我也不太清楚，就按元帅命令行事吧！”
于是，二人日夜督工制造，不消几天，数千只木罂就制齐了。韩信亲自验收，等当天黄昏时候，韩信命令灌婴领数千人在原地不动，并交待只准摇旗擂鼓，守住船只，不得擅自渡河，有敢违命者斩。而韩信自己则与曹参一道督促大军，搬运木罂，趁夜赶到夏阳，并立即将木罂放人河中，每罂装载士兵二、三人。士兵坐在罂上用器械划动，行进时四平八稳，并不倾覆；韩信、曹参也跟着坐罂渡河。顺利到达对岸，全体将士跳上岸去，整队前进。
却说临晋津渡口魏国守将只是率军严守，听到对岸汉军战船列成一排，声声呐喊，更是越加小心，一步也不敢离开。就是魏王豹也只注意临晋津方向而忽视了夏阳，误以为夏阳平日没有船只，汉军根本无法渡过。可谁知韩信竟用木罂把汉军主力渡过河了呢？汉军在夏阳偷渡成功后，一路前进，并无大碍。小有几战，也总是魏军仓猝应战，一战即败，汉军又乘胜前进，再取安邑，直捣魏都，魏王豹亲自领兵迎敌，又遭大败。魏军弃甲投戈，纷纷请降，魏王豹也迫于大势已去，只得下马伏地，束手就擒了。