汉末，公元200年，北方枭雄袁绍率精兵十万人，在官渡（今河南省中牟县）与曹操的军队对峙。曹操的兵力很弱，当时只有三，四万人。
二月，袁绍派遣大将郭图、颜良攻打曹操的东郡，把曹军守将刘延围困在白马（今河南省滑县东南）。与此同时，袁绍亲率大军开赴黎阳（今河南省南浚县），准备渡黄河。
四月，曹操率军北上，前去援救刘延，以解白马之围。曹操谋臣荀攸根据袁强曹弱的情势，提出先调开敌军主力，再解白马之围的建议，被曹操采纳。
于是，曹军北进延津（今河南省延津北）佯渡黄河。袁绍果然分兵西进。曹操乘机去救白马，斩杀了大将颜良，大破袁军，解除了白马之围。