东汉末年，袁绍兵败身亡，他的几个儿子为争权夺利而展开勾心斗角的争斗。曹操决定用计谋击败袁氏兄弟。
袁尚、袁熙兄弟二人投奔了乌桓，曹操便派兵打败了乌桓。袁氏兄弟只好又去投奔了辽东太守公孙康。诸将向曹操进言，要一鼓作气，平定辽东，捉拿二袁。
曹操听后哈哈大笑，说：你等勿动，公孙康会把二袁的头颅送上门来的。于是，下令班师，开回许昌，静观辽东局势的变化。
公孙康听说二袁来降，心存疑虑。袁家父子一向都有夺取辽东的野心，现在二袁兵败，如同丧家之犬，无处存身，投奔辽东而来，实属迫不得已。此时收留他们，必生后患，而且此举肯定会得罪势力强大的曹操。如果曹操来攻辽东，那只能收留二袁，以利于共同抗击曹军。现在，曹操已经回师许昌，并无进攻辽东之意，收留二袁就有害无益了。于是，他预设伏兵，召见二袁，一举将他们擒住，割下他们的首级，派人送给了曹操。
曹军众将都赞曹操料敌如神，请教原委。
曹操笑着对众将说：“公孙康向来惧怕袁氏吞并他，这次二袁亲自登门请降，他顿生疑心。如果此时我们急于用兵，反会促成他们合力对抗。此时我们退守而静观其变，反倒会促使他们自相残杀。而这结果，果然不出我的意料。”