春秋时期，吴国和越国互相攻伐，战事不断。经过长年征战，越国终因不敌吴国，而俯首称臣。
越王勾践被扣押在吴国，失去了人身自由。但是，勾践决不屈服，他立志复国雪耻，而卧薪尝胆，立下了“十年生聚，十年教训”的宏图大志。他表面上顺从吴王夫差，终于骗取了他的信任，被放回越国。
勾践回国之后，依然臣服吴国，年年进献财宝，以麻痹吴王夫差。在国内，勾践则采取了一系列富国强兵的措施。经过数年的发愤图强，越国的实力大大加强了，人丁兴旺，物丰给足，人心稳定。而吴王夫差却被胜利冲昏了头脑，被勾践的假象所迷惑，从没把越国放在眼里。他骄横跋扈，拒纳谏言，杀死了名将忠臣伍子胥，重用奸臣，闭目塞听；生活淫乱，奢侈无度；他加紧搜刮，大兴土木，搞得民穷财空。
公元前473年，吴国几乎颗粒无收，弄得民怨沸腾。而正在此时，吴王夫差又北上会盟，以谋取中原霸主地位。越王勾践认为时机已到，便举兵伐吴。而吴国内部空虚，无力还击，很快就被越国打败。
勾践的这次取胜，正是乘敌方内部的危机，而就势取胜的典型战例。