公元383年，前秦统一了黄河流域，势力强大。前秦王苻坚坐镇项城（在今河南省沈丘），调集九十万大军，打算一举歼灭东晋。
他派其弟苻融为先锋攻下了寿阳（在今安徽省寿县），初战告捷。苻融判断东晋兵力不多，并且严重缺粮，建议苻坚迅速进攻东晋。苻坚闻讯，不等大军齐集，便立即率几千骑兵赶到寿阳。
东晋将领谢石得知前秦百万大军尚未齐集，决定抓住时机，击败敌方前锋，挫其锐气。谢石先派勇将刘牢之率精兵五万，强渡洛涧，杀了前秦守将梁成。刘牢之乘胜追击，重创前秦军。谢石率师渡过洛涧，顺淮河而上，抵达淝水一带，驻扎在八公山边（在今安徽省淮南市西），与驻扎在寿阳的前秦军隔岸对峙。苻坚见东晋军阵势严整，便立即命令坚守河岸，等待后续部队。谢石感到敌兵势力强大，只能趁其未全速战速决。于是，决定用激将法激怒骄狂的苻坚。他派人送去一封信，称：我要与你一决雌雄，如果你不敢应战，还是趁早投降为好。如果你有胆量与我决战，你就暂退一箭之地，让我过河与你一比高低。
苻坚看信后大怒不已，决定暂退一箭之地，待东晋军队渡到河中间时，再回兵出击，将东晋兵全歼于水中。但他哪里料到此时前秦军士气低落，撒军令一下达，便顿时大乱。秦兵争先恐后，乱作一团，怨声四起。这时指挥已经失灵，几次下令停止退却，但如潮水般撤退的人马已成溃败之势。
这时，谢石指挥东晋军队，迅速渡河，乘敌大乱之机，奋力搏杀。前秦的先锋苻融被杀死在乱军之中，苻坚也中箭受伤，慌忙逃回洛阳。前秦大败。
在这次淝水之战中，东晋军抓住战机，运用“顺手牵羊”计谋，乘虚取胜，创造了我国古代战争史上以弱胜强的一个著名战例。