东汉光武帝建武四年（公元28年）秋，刘秀派王霸与马武各领一支军队征讨在垂惠（今安徽蒙城北）割据称雄的周建。而另一个割据称雄的人苏茂与周建相互呼应，得知周建受到汉军的攻击，就急忙率兵四千余人援救周建。
苏茂先派一支精锐的骑兵袭击马武运送军粮的队伍，迫使马武前来营救，而周建则乘机领兵从城中冲出来夹击汉军。马武的军队认为有王霸的援助生力军，遂在战斗中都不尽力，结果就被苏茂及周建的军队打得大败。
马武率领军队退败经过王霸的军营时，大声呼喊，请求救援，然而，王霸却按兵不动，并对马武及其败军说：“敌人兵力太强，我如果出营，咱们两个都会失败，你们还是自己努力吧。”他部下的将官们都争着请求去营救马武。王霸又说：“马武的士兵全是精锐，人数又多，却对敌人心存惧意，而且他们认为有我们相依靠，所以不尽力与敌作战，我们两军的思路不同，这是失败之道。现在我闭营固守，表示决不援助他们，敌人一定会乘胜轻易冒进；马武及其所部见不到我们的援助，一定会奋战自保。这样的话，苏茂的部队就会疲劳，我们乘敌人疲劳时再出击，就可以打败他们了。”
苏茂，周建见无人援助马武，果然出动全部军队围攻他。马武及其部队得不到友军的救援却受到敌人的猛烈攻击，也只好人人奋力杀敌自保，双方遂陷入了激战胶着状态。并且由于激战了很久，双方也都逐渐显露出久战后的疲惫状态。王霸的军队坐壁上观，对此情况看得十分清楚，于是军中人人激奋，还有几十名壮士断发请战。王霸知道士兵们已经斗志高涨，遂打开军营的后门，出动精锐的骑兵袭击敌人的背后。苏茂、周建军队前后受到夹击，惊慌失措，大败逃走。王霸、马武也各自回到军营中休整。
不久，周建等又聚集起残兵败卒前来挑战，王霸却拒不应战，而在军中与士兵们饮酒作乐。苏茂令部队放箭，乱箭像雨一样落到王霸的军营中，其中一支箭还落到王霸面前的酒杯中，王霸依然安坐不动。
诸位将官说：“苏茂前几天已经被我们打败过，现在我们就更容易击败他了，为什么将军却不出战？”
王霸说：“不是这样。苏茂是客兵，远道而来，他的粮食不足，所以他就多次来挑战，希望拼死一战能侥幸求胜。现在我们闭营休息，迫使敌人自动退却，正是兵法所谓的‘不战而屈人之兵’。”
苏茂、周建接连数日不得交战，遂领兵回到自己的军营。然而周建的侄子周诵向汉军示降，关闭城门不让他们入城，周建、苏茂连夜领兵逃走了，周诵就以垂惠城向王霸投降了。
王霸讨伐周建、苏茂之战，在初战胜利后，即闭营休息，针对苏茂远道而来粮食不足的弱点，对敌人的多次挑战不予理会，不绐对方以可乘之机，迫使敌人自行退却；同时，周建军队的内部矛盾也因战争而加剧，致使周诵以城投降，从而达到了“不战而屈人之兵”的目的。