西蜀地区在邵俭以及刘焉父子统治时期，由于政治腐败，官府豪强横征暴敛，人民生活困苦不堪。诸葛亮自建安十九年（214）进入成都，至建兴五年（227）开始北伐曹魏，有13年时间能够比较集中精力治理西蜀，恢复遭受破坏的经济。
诸葛亮为了维护蜀汉的统治，增强国家的经济力量，供应军事上的需要，在积极进行政治改革的同时，也注意发展生产，利用当地的自然条件，广开财源，尤其是推行“务农殖谷”的政策，促进农业经济的进步。
在农业方面，起于布衣参加过农业劳动的诸葛亮，深知农业是富国强兵的根本，是发展经济、安定百姓、维护封建统治的经济基础。因此，他确定了“唯劝农业，无夺其时，唯薄赋敛，无尽民财”的方针。这也是诸葛亮“理弱”的立足点。
当时广大劳动人民是国家赋税的主要承担者，特别是其中男耕女织的自耕小农。诸葛亮要求各级官吏重视农业，不要妨碍农民及时耕种和收割，要减轻赋税，防止官吏过度勒索，抑制豪强任意兼并土地。平时，注意与民休息，不烦扰百姓；战时，利用空隙时间，“休士劝农”，分兵屯田，实行“兵农合一”，以减轻农民负担。
水利是农业的命脉，是农业发展的重要环节。诸葛亮对水利非常重视。
成都平原的都江堰，是当时规模最大的水利灌溉网，是成都平原农业生产的命脉。此堰建于战国时期，使蜀地免受旱涝之害，成为天府之国。诸葛亮对它极为重视，认为“此堰是农业的根本，是国家的资源”。他专门设置“堰官”精心管理，还征发一千二百名壮丁，常驻堰区，负责保护和维修，提高灌溉能力，使它在农业生产中发挥更大的作用。当时的广汉郡、蜀郡，是农业高产区，稻谷能够亩收三十斛左右，相当于今天亩产八百斤左右。
屯田主要是在汉中地区。诸葛亮北伐进驻汉中后，招募农民在这里屯田。后来诸葛亮率军出斜谷，占领五丈原（今陕西岐山县境内），又在渭南地区分兵屯田，以便久驻。
他还大力发展手工业和盐铁生产，多种途径发展经济，增加国家收入，为北伐做准备。
在手工业方面，盐铁生产直接关系着人民的生活和国家的收入。东汉时期“罢盐铁禁，令民煮铸”，豪强地主和大工商业者掌握盐铁经营权，使国家的财政收入减少。刘备、诸葛亮占据益州后，重新恢复了盐铁官营政策，设置“司盐校尉”、“司金中郎将”等官职，负责管理盐铁生产和兵器、农器的制造，不准豪强和私家开采煮铸。
西蜀地区的煮盐业，在汉代就已经很发达，在临邛（今四川邛崃）、广都（今四川双流）、什邡等县，都有盐井。蜀人已经熟练地掌握了煮盐技术。有的地方已能用火井（天然气）煮盐。据张华《博物志》记载：“临邛火井一所，从广五尺，深二三丈……诸葛丞相往视之，后火转盛热，以盆盖井上，煮盐得盐。”又据《山川纪异》记载，蜀国诸葛盐井有十四口。
这些记载虽然不能说完全符合历史实际，但反映了诸葛亮对煮盐业的重视，注意总结火井煮盐的经验，并加以推广，则是没有问题的。从成都市郊汉墓出土的盐井画像和砖图像，可以看到当时井盐生产的大体情景。盐井在山里，井上搭起相当高的架子，架上安着滑车，工人站在架上利用滑车吊桶提取卤水，然后用枧筒把卤水引入盐锅里去煮制。
盐铁业的发展，必然促进冶金、冶炼技术的提高。在此基础之上，诸葛亮发明了蒲元刀等武器，大大提高了蜀军的战斗力。
仁寿这个地方有铁山产铁，诸葛亮曾利用它铸造兵器。他还“采金牛山铁铸剑”。特别值得注意的是冶炼技术的进步。有一个叫蒲元的蜀汉官吏，是炼钢能手，他熔金造器，特异常法，相当有名。秦汉时期，人们已经掌握了淬火等热处理技术，使制造出来的兵器相当坚韧和锋利。蒲元在斜谷为诸葛亮制造兵器时，发现水质不符合淬火要求，专门派人去成都取水。他给诸葛亮造刀三千把，为了试验刀刃的锋利程度，用竹筒装满铁珠，用刀砍筒，竹断珠裂，被称为神刀。
经过诸葛亮的提倡和管理，西蜀的盐铁事业有了相当发展，史书记载说，“蜀汉司盐校尉较盐铁之利，利人甚多，有裨国用”。
鼓励农桑，大力发展养蚕织锦等事业，“出口”至魏吴。甚至魏吴宫内的绸缎织锦都是蜀国生产的，可见蜀锦的产量已经相当可观。
蜀锦（丝织品）是益州地区的特产。锦纹分明，绮丽多彩，不仅实用，而且美观。诸葛亮积极鼓励种桑养蚕织锦，使蜀锦的生产有了很大发展，出现了像晋代诗人左思在《蜀都赋》中所描述的“圄阗之里，伎巧之家，百室离房，机杼相和”的景象。大批蜀锦远销吴、魏，成为蜀汉财政收入的一项重要来源。诸葛亮自己就曾说：“决敌之资，唯锦耳。”后来蜀国灭亡，库中还存有锦绮彩绢各二十万匹，可见蜀锦的产量是相当惊人的。
诸葛亮既重视开源，也注意节流。西蜀地区原来奢侈的风气很盛，官僚地主家庭生活奢侈，甚至婚姻、丧葬都要“倾家竭产”来办。诸葛亮反对奢侈浪费，提倡节俭，主张“丰年不奢”，平时注意储备，以防灾荒。
汉末嗜酒成风，消耗大量粮食。为了节约防灾，诸葛亮在刘备在世时就规定：旱灾之年“禁酒”，不仅“酿酒者有刑”，就是有“酿具”者，也要受罚。这种政策既有利于在灾年克服缺粮的困难，又有利于改变“时俗奢侈”的风气。
诸葛亮还认为，超出庶人生活水准的享用，属于奢侈的范围。如“金银璧玉”，非庶人之“所用”；“锦绣纂组”，非庶人之“所服”；“雕文刻镂”，非庶人之“所饰”；“重门画兽”，非庶人之“所居”。
诸葛亮要求蜀汉官吏要“清心寡欲，约己爱民”。要想节俭，官吏必须廉洁，因为忠、廉、俭是紧密联系在一起的。能够忠于国家、体察百姓疾苦的官吏，往往是为政清廉，为政清廉也就能够注意节俭；反之，不注意节俭、奢侈浪费的官吏，往往为政不会清廉，也就不会关心百姓疾苦、忠于国家。
由于诸葛亮重视发展经济，注意节俭，经过多年精心治理，使贫弱的西蜀地区出现了“田畴开辟，仓库充实，器械坚利，蓄积丰饶”的景象，阶级矛盾比较缓和，为稳定蜀汉的政治统治和进行北伐的军事行动，打下了比较牢固的物质基础。