自古以来，中国自称“礼仪之邦”。柏杨却一针见血地抨击，“中国是蛮荒之邦，要说中国是礼仪之邦，打死我也不信”。柏杨认为，日本才是礼仪之邦，日本人把礼仪落实在行动上，中国人则停留在书本上。
《诗经》认为不懂礼的人连禽兽都不如，诅咒他们早点死去。西周时期，周公姬旦制定了各种典章制度，即“制礼作乐”，这就是礼乐制度的由来，以维护统治秩序。礼制包罗万象，号称“经礼三百，曲礼三千”、“礼仪三百，威仪三千”，要求从交流、辞让、起居、饮食、冠婚、丧祭、射御、朝聘等方面，能够知书达礼，形成礼治社会。孔子把礼文化进一步发挥，强调“为国以礼”、“克己复礼”，要求“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”，避免“礼崩乐坏”的局面。孔融让梨，孟母三迁，举案齐眉，都是千古流传的礼仪佳话。
604年，日本圣德太子倡导儒学，制定《十七条宪法》，强调“群臣百寮，以礼为本。其治民之本，要在乎礼。上不礼而下非齐，下无礼以必有罪。是以君臣有礼，位次不乱；百姓有礼，国家自治”。
孔子说，“礼失而求诸野”。早在明治前，江户（今东京）人口超过百万，道路及上下水道完备，秩序井然。有外国人说，“实在是太干净了，吐痰的地方都找不到”，“江户市街干净，治安也好”，“日本人礼仪周到，我们不得野蛮无礼待之”。
日本是“守礼之邦”，普遍开展礼仪教育，进行讲解示范、检测考试。国民日日事礼，事事慎终；站有站相，坐有坐相；依礼而动，依礼而行，达到上下有序、有章可循的境界。
东京奥运会前后，日本人倡导真善美风气，希望人人都有“小善行”活动。当时，奈良小学生清除河边垃圾，残疾人每周都有人服务。1991年，日本人上交拾物410万件，大大超过报失的290万件。1998年，每名公务员有5天时间志愿从事救助慈善活动。
有中国人认为，日本人的礼节“重外而轻内”，缺乏“慎独”等内在道德修炼，而中国“重内而轻外”，讲究内心修养。不过没有礼节待人，很难想象还有什么所谓的道德修养。还有中国人说，日本人礼节虚伪，还有中国人认为日本人“自私”、“狭隘”。梁启超却认为，中国虽然道德发达早，但都是私德，“国民所最缺者，公德其一端也”，公德能够使“人群之所以为群，国家之所以为国”。
“华人与狗不得入内”被看做西方殖民者在上海侮辱中国人的铁证，成为接受爱国主义教育，声讨帝国主义、殖民主义的“必要一课”。但是民国初期新闻人姚公鹤认为，“华人一入公共地方，折花驱鸟，糟踏地方，无所不为”，“彼国侵占我国土地在先，我民折花攀木在后，纵有不是，尚属小过，远不及帝国主义之危害流毒深远云云。殊不知若行国士之行，人便以国士待之；若行蛮夷禽兽之行，人便以蛮夷禽兽待之。不能自重，枉要人重，岂非贻笑大方”。
蒋介石深感日本人合乎礼义廉耻，节俭，讲卫生，他“爱日本的国民性”，而中国“国民腐败，懒惰，苟且偷生，自私自利，不肯努力”，“我们现在要建立新的国家，要报仇雪耻，不要讲什么强大的武力，就只看在衣食住行上能不能做到日本人那个样子”。他在日本养成讲卫生习惯，喜欢带白手套到处摸，检查卫生。1934年，他到南昌视察，发现青少年衣衫褴褛，蓬头垢面，打架斗殴，愚昧野蛮，便和宋美龄发动“新生活运动”，禁止随地吐痰撒尿，推行生活改革，移风易俗。
1984年，台湾省女作家龙应台以《中国人你为什么不生气》指斥“台湾1800万懦弱自私的中国人”，不遵守交通秩序，小贩乱占地方，不争论，不报官，不批判。
然而，龙应台来到大陆却感受得更为明显：“一出北京机场，有人厉声指出，你，你过来！来！你给我过来！”“这种声调，这种气势，好像一条抽得出血的鞭子。”7岁的女儿还没听到过这种“凄厉如刀片的话”，“台湾人也没有这样”。
在龙应台的眼里，北京没有交通秩序，汽车与行人抢路，卖菜者恶毒辱骂，行人喜好看热闹围观，健康的乞丐缠着妇女要钱。
2002年底开始，台湾省著名作家李敖的长女李文来北京定居，希望找到自己的文化归宿。但是她有些遗憾和失望，“在这边要防很多人，我被骗好多次，许多人的诚信是个大问题”。李文很挑剔，批判性很强，不想在北京做顺民，对有些不文明的事情“忍无可忍”。她定居北京不到7年，先后搬家5次，投诉1000多次，几乎每3个月就有一场诉讼。她说她的目标是作为这个城市中的一股清流，改变国人的某些不文明习惯。
从龙应台到李文，两个出身于台湾省的女性在前后20年内，以她们犀利挑剔的眼光发现北京缺乏公德的种种问题，并坚决批评，无形中体现了大陆人和台湾人的素质差异与观念分歧。
而随着台湾省对大陆游客的旅游开放，也不断出现各种问题，台湾省某地质公园岩壁被大陆游客刻字留念，大陆游客没有入台证就试图闯关，无不在岛内引起哗然。而在2005年香港迪斯尼乐园开业首日，内地游客当众脱鞋袜，在无烟区吸烟，纵容小孩子当街小便，这些不良行为习惯破坏了迪斯尼向来标榜的完美秩序。
零点调查公司与国家统计局联合调查发现，“只有略多于50%的中国人认为讲究礼貌是重要的，这正好是世界平均水平，但似乎与中国久感自负的礼仪之邦的美称有点不相称。事实上差不多有一半的国家和人民比中国人民更重视礼貌的价值”。
当然日本也非完美。我在日本看到，大阪有的街道隔离带垃圾很久没有清理，某停车场管理人员吸烟后把烟头扔在地上用脚踩，司机脱鞋后把脚放在方向盘上休息，有人跳过汽车飞速疾驰的马路中间的护栏。不过从整体上看，日本人的礼节礼貌和社会公德等文明程度是高于世界平均水平的。