马可·波罗（1254～1324），出生在意大利威尼斯（Venice）。他的父亲尼可罗·马可和叔马可·波罗父马飞阿斯都是威尼斯商人。1271年冬马可·波罗17岁，跟父亲和叔父第二次前往中国。他们从地中海东岸阿迦城登陆，穿越叙利亚和两河流域，经伊朗，过中亚沙漠地带，翻过帕米尔高原，经喀什、于田、罗布泊、敦煌到达玉门。他1275年5月到达上都受忽必烈重用。1275～1292年的十七年里，马可·波罗在元朝政府供职。他学会了蒙古语和汉语，除住大都（今北京）外，还到过山西、陕西、四川及川藏边区、云南去执行任务。又到过扬州且住了三年。后来又出使南洋，到达越南、爪哇、苏门答腊还经斯里兰卡、印度，于1295年回到了威尼斯。
1298年，威尼斯遭到热那亚进攻。马可·波罗为抵抗热那亚而作战，战争失败被俘。恰好同监有一位通晓法文的作家鲁斯梯诺，笔录了脍炙人口的“世界一大奇书”——《马可·波罗游记》，或者叫做《东方见闻录》。1299年8月，马可·波罗被释，1324年病逝。留下遗言，《游记》中的内容“还没有说出自己见闻的一半。”（尚铭：《马可·波罗游记》，福建科技出版社）
《马可·波罗游记》记述了他东行26年中由陆路横跨欧亚大陆，元初忽必烈政权的政事、战争，元大都的都城、宫殿、园圃、游猎等情况以及中国元代北京、西安、开封、南京、镇江、扬州、苏州、杭州、福州、泉州、昆明等城市风貌。他盛赞了当时东方的文明与文化。书中还介绍了日本、缅甸、越南、老挝、泰国、爪哇、苏门答腊等地的情况。其中称赞元大都（北京）是当时世界上“最壮丽的城市”。他还记录了当时中国已会使用煤。当时欧洲人还不知道煤是什么东西。游记中又记录了数十种珍禽异兽与奇花异木。然而，书中竟没有提到万里长城、印刷术，对当时东方的一些迷信和落后津津乐道。这都是本书的缺点。此书好几个世纪一直在欧洲引起强烈反响，使欧洲人向往东方文明，例如航海家哥伦布从中受到启示激起冒险东航，去寻找印度次大陆的决心就是一例。从而刺激了开辟通往美洲的航路，“发现”了新大陆，引起了世界的大变动。