民间信用也称民间金融，泛指非金融机构的自然人、企业及其他经济主体之间以货币资金为标的价值让渡及本息还付。它是适应民间各经济主体之间为解决生产、经营、投资、生活等各方面的资金需求而应运而生的一种信用形式。
民间信用的主要存在形式有：直接货币借贷；通过中介人进行的货币借贷；以实物作抵押取得借款的“典当”等。民间信用的主要特点：信用的目的既为生产、又为生活；期限较短，规模有限；自发性和分散性较强；风险性较大；利率较高。它是商业信用与银行信用的补充。其存在的基础是商品经济的发展和社会贫富不均，以及金融市场与其他信用形式不发达。
民间信用是一种古老的信用形式，主要是适应个人之间为解决生活或生产的临时需要而产生的。在中国这种信用形式一直存在。中华人民共和国建立以后的30年中，由于个人收入水平很低，无多余资金可供借贷，借入信贷也无力偿还，另外，个人无需进行生产经营投资，无大量借贷的必要，因此民间信用规模范围很小，呈萎缩状态。1979年改革开放以来，随着经济的发展，个人收入逐渐增多，除日常生活开支外，节余和积累逐渐增加，同时借贷偿还能力也有所增强，这就为民间信用的发展创造了基础条件。
随着个人和家庭生活的改善与不断提高，个人和家庭生产经营的开展，生活开支和投资需要增加，个人之间的融资融物也有客观需要，于是民间信贷逐渐发展起来。民间借贷主要发生在农村。主要原因是：
①农民个人资金闲置和资金需求随着商品经济的发展迅速增长，这在客观上要求在农户之间或农村重点户、专业户和其他人员之间互相调剂资金余缺。
②国家银行信用和信用合作社信用不能完全满足个人对资金的需求。其一方面是由于国家银行和信用社的资金有限，以及经营方式、经营作风和经营能力等与农民对资金的需要不相适应；另一方面国家银行和信用合作社贷款有比较严格的限制，个人的资金需求许多与国家政策和贷款原则的要求不符。
我国民间信用规模究竟多大，目前尚无确切的统计资料，事实上也不可能进行确切的统计。因此，我们只能从估算及典型调查两个角度给出一个大略的概貌。首先，有人根据民间经济在国民经济中的比重，推测出民间资金需求占社会货币总需求的30%强（注：姜旭朝著：《中国民间金融研究》，第23页，山东人民出版社，1996年3月。）；另有人估算目前我国的地下经济占国民生产总值的比例达15%左右（注：卢现祥：“论我国的非正式金融与金融管制”，《中南财经大学学报》95.1）；据此推算，民间信用中的资金借贷余额在“八五”期末当有数千亿元；也有人推测至1995年为800～1000亿元（注：卢现祥：“论我国的非正式金融与金融管制”，《中南财经大学学报》95.1）。其次，从典型材料看，有些地区的民间信用曾达相当的规模，据人民银行温州市分行统计，截至1992年8月底，温州市农村各类投资额为18.87亿元，其中民间借贷达5.87亿元，占31.1%；从各种信用形式来看，民间集资的量比较大，据不完全统计，1992年至1993年第一季度，全国各种非法集资超过1000亿元（注：卢现祥：“论我国的非正式金融与金融管制”，《中南财经大学学报》95.1）；同时农村合作基金会也有相当规模，至1993年底，全国共建立农金会128400个，其中乡镇一级的17800个，村一级的110600个，基金会占用资金250亿元，约相当于农村信用社年末存款余额的40%。