外汇市场提供了一种购买力国际转移机制。同时，由于发达的通讯工具已将外汇市场在世界范围内联成一个整体，使得货币兑换和资金汇付能够在极短时间内完成，购买力的这种转移变得迅速和方便。
外汇市场是指经营外币和以外币计价的票据等有价证券买卖的市场。是金融市场的主要组成部分。国际上因贸易、投资、旅游等经济往来，总不免产生货币收支关系。但各国货币制度不同，要想在国外支付，必须先以本国货币购买外币；另一方面，从国外收到外币支付凭证也必须兑换成本国货币才能在国内流通。这样就发生了本国货币与外国货币的兑换问题。两国货币的比价称汇价或汇率。西方国家中央银行为执行外汇政策，影响外汇汇率，经常买卖外汇。所有买卖外汇的商业银行、专营外汇业务的银行、外汇经纪人、进出口商，以及其他外汇供求者都经营各种现汇交易及期汇交易。这一切外汇业务组成一国的外汇市场。
外汇市场有正式的市场和非正式的市场两种形式：外汇市场①正式的市场，指有具体交易场所的外汇市场，如同一般商品交易一样，参与者于一定时间集合于一定地点买卖外汇。欧洲大陆的德、法、荷、意等国固定的外汇交易所即属此类。此种方式的市场称为大陆式市场。②非正式的外汇市场，指参与者利用电报、电话或电传等电信工具进行交易，没有固定的交易地点。英、美、加拿大及瑞士等国均采用此种方式，称为英美式外汇市场。
第二次世界大战后，由于国际间经济往来日趋频繁，外汇交易日趋复杂，国际间外汇交易日益重要。同时，由于通信工具的发展，欧洲大陆各国外汇交易中的大部分也已由电信办理。传统的正式市场由于功能有限，只能做部分当地现货交易。由于现代化电信工具的发展，遍及全世界的电话、电报、电传线路网络的形成，全球各地区外汇市场已能够按照世界时区的差异相互衔接，出现了全球性的24小时不间断的连续外汇交易。
例如，香港的外汇市场虽名义是每日上午9时开市，实际上一般提前近半个小时就开始报出行市，收市时间应为下午5时，但此时伦敦外汇市场刚好开始，晚12时纽约外汇市场又开市，如此周而复始地转移，有力地保证了外汇交易的连续性。根据是否经营现汇或远期外汇，外汇市场还可分为即期外汇市场和远期外汇市场。
外汇市场的功能主要表现在三个方面，一是实现购买力的国际转移，二是提供资金融通，三是提供外汇保值和投机的市场机制。
1、实现购买力的国际转移。国际贸易和国际资金融通至少涉及到两种货币，而不同的货币对不同的国家形成购买力，这就要求将本国货币兑换成外币来清理债权债务关系，使购买行为得以实现。而这种兑换就是在外汇市场上进行的。外汇市场所提供的就是这种购买力转移交易得以顺利进行的经济机制，它的存在使各种潜在的外汇售出者和外汇购买者的意愿能联系起来。当外汇市场汇率变动使外汇供应量正好等于外汇需求量时，所有潜在的出售和购买愿望都得到了满足，外汇市场处于平衡状态之中。这样，外汇市场提供了一种购买力国际转移机制。同时，由于发达的通讯工具已将外汇市场在世界范围内联成一个整体，使得货币兑换和资金汇付能够在极短时间内完成，购买力的这种转移变得迅速和方便。
2、提供资金融通。外汇市场向国际间的交易者提供了资金融通的便利。外汇的存贷款业务集中了各国的社会闲置资金，从而能够调剂余缺，加快资本周转。外汇市场为国际贸易的顺利提供了保证，当进口商没有足够的现款提货时，出口商可以向进口商开出汇票，允许延期付款，同时以贴现票据的方式将汇票出售，拿回货款。外汇市场便利的资金融通功能也促进了国际借贷和国际投资活动的顺利进行。美国发行的国库券和政府债券中很大部分是由外国官方机构和企业购买并持有的，这种证券投资在脱离外汇市场的情况下是不可想象的。
3、提供外汇保值和投机的机制。在以外汇计价成交的国际经济交易中，交易双方都面临着外汇风险。由于市场参与者对外汇风险的判断和偏好的不同，有的参与者宁可花费一定的成本来转移风险，而有的参与者则愿意承担风险以实现预期利润。由此产生了外汇保值和外汇投机两种不同的行为。在金本位和固定汇率制下，外汇汇率基本上是平稳的，因而就不会形成外汇保值和投机的需要及可能。而浮动汇率下，外汇市场的功能得到了进一步的发展，外汇市场的存在即为套期保值者提供了规避外汇风险的场所，又为投机者提供了承担风险、获取利润的机会。
在外汇市场上，汇价的波动所表示的价值量的变化和股票价值量的变化完全不一样，这是由于汇率是两国货币的交换比率，汇率的变化也就是一种货币价值的减少与另一种货币价值的增加。比如在二十多年前，1美元可兑换360日元，目前，1美元只能兑换114日元，这说明日元币值上升，而美元币值下降。从总的价值量來说，变來变去，不会增加价值，也不会减少价值。因此，有人形容炒外汇是“零和游戏”，更确切地说是财富的转移。
近年來，投入外汇市场的资金越來越多，汇价波幅日益扩大，促使财富转移的规模也愈來愈大，速度也愈來愈快。以全球外汇每天3万亿美元的交易额來计算，上升或下跌10%，就是300亿的资金要换新的主人。尽管外汇汇价变化很大，但是，任何一种货币都不会变为废纸，即使某种货币不断下跌，然而，它总会代表一定的价值，除非宣布废除该种货币。