《苦难的历程》从上大学开始看到现在，从看不懂到慢慢看出点眉目，直到现在对那时的艰难阅读仍然有着深刻的印象。
这部长篇以第一次世界大战、二月革命、十月革命和国内战争等重大历史事件为背景。故事的发展从彼得堡到外省，从荒僻的乡村到硝烟弥漫的战争前线，从伏尔加河到库班，从乌克兰到莫斯科，画面广阔。以四个性格不同的资产阶级知识分子为主人公，情节从第一次世界大战爆发，主人公各奔东西，他们的个人幻想破灭开始，他们在动荡的年代里各自有着曲折复杂的探索和追求，在接近并融合到历史与民族的行列过程中终于跳出个人感情和愿望的狭隘圈子，在1920年国内战争将结束时，他们四人在莫斯科幸福团聚，在莫斯科大剧院中个人和集体、俄罗斯和苏维埃，爱国主义和共产主义高度地结合在一起。也令人信服地表明了一个真理——个体只有同国家、民族结合在一起才能找到自己的位置和真正的幸福。
《苦难的历程》是阿·托尔斯泰的代表作，从构思到完成，历时20载。三部曲的第一部《两姐妹》侧重描写的是主人公个人的命运，反映的是个人对时代的感受，带有“家庭生活”小说的特点。第一次世界大战前夕到十月革命前夕的俄国社会动荡不安，但是作为俄国资产阶级知识分子典型的四个主人公却都沉湎于个人的爱情而置身于社会斗争之外，生活十分空虚。小说第二部《一九一八年》则开始转向了史诗式的描写。作者在国内战争的巨大历史画面上展示人物的命运。在暴风骤雨的年代里，四个主人公的个人生活都遇到了不幸，但在斗争中有的找到了革命的真理，有的仍在进行艰苦的探索。小说最后一部《阴暗的早晨》在同样广阔的背景上描写了1919年前后苏联人民抗击外国干涉者和白匪军的英勇斗争，四个主人公也在经历了洗练之后，先后走向了革命。他们在莫斯科重逢，并一起倾听了列宁关于电气化计划的报告。小说预示着“阴暗的早晨”以后将迎来幸福的、阳光明媚的白天。
《苦难历程》的第一部《两姐妹》写于1920至1921年，1922年在柏林出版，回国后经作者修改，1925年在莫斯科重版。第二部《一九一八年》写于1927至1929年，1928年开始在《新世界》杂志上发表。第三部《阴暗的早晨》写于1939至1941年6月22日，完稿的那天恰巧是德国法西斯入侵苏联的日子。这三部曲的写作几经停顿，前后历时二十多年，所以无论在创作方法、人物形象、小说体裁和语言风格上都有很大变化。
这部长篇小说，主要描写彼得大帝一生的业绩及其对俄国的贡献，展现了俄国十七世纪末十八世纪初宏伟壮阔的生活图景和历史事件。
阅读这部作品总会想到古典小说的四大名著，有时正是那些宏伟壮阔的生活图景和历史事件，让人更切近地感知社会历史和生活的过去、现在以及未来。俄国伟大的文学作品很多，都值得细读，但能读懂还需要很长的时间，主人公的名字就得费很大劲才能记住，这是阅读的一个困境。陀斯托耶夫斯基的《罪与罚》至今也在阅读中，看看相关解说，再细读原文，才能懂得一个伟大民族的历史是从不同角度写成的。